Горечь инея

Но Пресветлый именно в этот момент решил повернуться к Айе лицом. Бал начался с объявления, что накануне Его Величество Зиам Арданский и принцесса Хлоя Рилантская принесли брачные обеты пред ликом Пресветлого. Переговоры, которые тайно велись несколько лет, наконец-то увенчались успехом. Теперь отношения между странами должны были стать еще крепче. Официальную церемонию и празднования перенесли на первый день весны. Естественно, ни о каких фаворитках в ближайшее время не могло быть и речи, и Айя впервые за все это время искренне улыбнулась. Свою часть сделки она исполнила: была мила и очаровательна с его императорским величеством. И его молодой супругой. Висевший над головой меч рассыпался пылью. Айя чувствовала себя свободной и почти счастливой.

Она все же решилась предложить Алехно участие в своем проекте и после того, как он подписал составленный ею и господином Дэстрино магический договор и поклялся не разглашать информацию, наконец-то поделилась идеей ввести вместо наличного расчета оплату с помощью артефактов. Расписки на крупные суммы давно уже были в ходу, но Айя хотела заменить их браслетами или кольцами с привязкой к ауре владельца. А еще — попытаться встроить в браслет функцию артефакта для мгновенной связи. Алехно загорелся идеей так же сильно, как она. Теперь они оба часами сидели в лаборатории, рисуя схемы, потоки возможного направления силы, разбирая принципы работы действующих артефактов. Дара Айи, пусть и слабого, пока что хватало. К тому же, он отлично вплетался в техномагию Алехно.

Гром грянул в начале весны. В первую же лунницу Айя обнаружила в родовом особняке испуганную мать, кусающую дрожащие губы, мрачного отца и безукоризненно вежливого барона Герина. Маркиз Делавент умудрился проиграться этому чудовищу в пух и прах. Для того, чтобы расплатиться, пришлось бы продать часть земель и большую половину имущества. Но барон Герин был готов простить долг в том случае, если Айя окажет честь стать его женой. Сидел в отцовском кабинете, в отцовском кресле, смотрел хозяйским взглядом и тихим, неторопливым голосом перечислял молодой маркизе последствия отказа.

— Герин, что вы ко мне привязались? — спросила она наконец, не желая слушать старого шантажиста.

— Гарольд, прекраснейшая Айя, мы же договорились, — на тонких губах барона мелькнула улыбка. — Я люблю получать то, чего хочу. Люблю азарт, предвкушение и сладкое чувство победы. Вы, моя прелесть, оказались непростой добычей. Но в этот раз я решил сделать ставку на вашу любовь к семье, ваше чувство долга. Вы же не позволите своему роду разориться, верно? Обещаю быть вам достойным мужем. Верности не прошу, это излишне и даже вредно.

Это был шах и мат. При всей неприязни к барону Герину, Айя не могла себе позволить обречь семью на разорение. Отец был виноват, безусловно, но он оставался ее отцом. Даже сейчас, когда сидел в углу кабинета, опустив глаза в пол. На одной чаше весов была ее судьба, на другой — весь род, в случае отказа обреченный на нищету и прозябание. А Айя прекрасно знала, как жесток высший свет к тем, кто упал с вершины.

— Я… — начала было она и, вздрогнув, схватилась за шею. Жемчужина, подарок морской богини, внезапно обожгла кожу. — Я могу отыграться вместо отца?

Откуда пришла эта мысль, маркиза не знала. Но сейчас она показалась единственно верной.

— И что же поставите? — ласково прищурился барон Герин.

— Себя.

— А вы азартны, — глаза барона сверкнули. — Карты, полагаю? Старый добрый "вист". Я щедро ставлю на кон ваше загородное поместье. Вы того стоите. Колода зачарована, смухлевать не выйдет.

Айя едва слышала его. Перед глазами плескались волны, в синем небе парили чайки. Пахло потом, смолой, солью и морем. На всех кораблях каждый день сотни тысяч матросов и офицеров убивали время, играя в карты. Ставкой служило все — от галет до мышиных хвостов. Собрал двадцать хвостов — получил увольнительную на берег в ближайшем порту. И морская богиня, коварная, изменчивая женщина, родная сестра богини судьбы, незримо присутствуя в каждой капле морской воды, в каждом порыве ветра, наполняющего паруса сотни лет наблюдала за этими играми. И сейчас она щедро выплеснула на Айю весь опыт сотен тысяч картежников. Молодая маркиза тонула в потоке информации, перед глазами проносились все возможные комбинации, все варианты. Руки действовали сами.

— Хм, вы выиграли, — удивленно отметил где-то далеко, вне круга ее сознания Герин. — Хорошо, следующая ставка…

И внезапно все кончилось. Раскрасневшаяся, ничего не понимающая Айя хватала воздух ртом, едва понимая, что говорит ей барон Герин, придвигающий стопку расписок, на которых красовалась размашистая подпись маркиза Делавента.

— …неожиданных талантов, — закончил он мысль. — Новичкам везет. Поздравляю, вы отыграли все. Что ж, похоже, этот раунд вновь не за мной. Мое почтение.

Но расстроенным он не выглядел, скорее, наоборот. В его глазах сквозило предвкушение.

— Невероятно, — тихо прошептал Колинер Делавент, разрывая расписки. — Никогда такого не видел.