Горечь моей надежды

– Мне очень приятно, что ты приехала к нам в гости, но тебе пора домой, тебя ждут папа и мама, – сказала она, ненавидя себя за эти слова.

Плечи девочки тотчас поникли, и она повесила голову. Нет, здесь явно что-то не так. Алекс ощутила себя едва ли не предательницей.

– Папа о тебе уже беспокоится, мама тоже. Если хочешь, я… – она не договорила. Отилия упрямо затрясла головой.

– Можно у тебя? – прошептала Отилия.

Алекс посмотрела на мать. Но та пребывала в такой же растерянности, что и она сама.

– Отилия, ты можешь сказать мне, почему ты не хочешь домой? – осторожно поинтересовалась Алекс.

Отилия поджала губы. По щеке скатилась первая слезинка.

– В чем дело? – мягко спросила Алекс. – Ты чего-то боишься?

Отилия не ответила. Губы ее были по-прежнему сжаты.

– Тебя кто-то обижает? – не желала сдаваться Алекс.

Отилия прижала к себе Ботика и зарылась в него лицом.

– Если тебя кто-то обижает, ты мне скажи, и этого человека накажут.

В конце концов, стало ясно: ответа ей у девочки не добиться. Более того, Алекс стоило немалых трудов убедить ее сесть в машину. Пока Анна застегивала на ней ремень безопасности, Отилия обливалась горькими слезами. В какой-то момент Алекс едва не позвонила Брайану Уэйду, чтобы сказать ему, что девочка останется у нее на ночь. Будь у нее уверенность, что он согласится, она бы так и поступила.

– Ее отец утверждает, что у нее ко мне слишком большая привязанность, – шепнула она матери, закрывая заднюю дверь машины. – Но мне кажется, здесь есть что-то еще. По-моему, она по-настоящему напугана.

Реакция девочки озадачила Анну ничуть не меньше. Она с тревогой посмотрела на сидящую на заднем сиденье Отилию.

– Тебе виднее, ведь ты у нас эксперт, – тихо сказала она. – Но я, пожалуй, соглашусь с тобой. Первый раз вижу, чтобы ребенок со слезами отказывался возвращаться к родителям. Как по-твоему, с этим можно что-то сделать?

– Поверь мне, я бы давно сделала. Но, увы, это не мой ребенок, и пока у меня нет доказательств жестокого обращения с ней со стороны родителей, ни заключения психиатра по поводу матери, ни педиатра – по поводу девочки, боюсь, я бессильна. И потому обязана вернуть ее родителям.

Глядя в лунном свете на страдальческое лицо Анны, Алекс ощутила себя предательницей вдвойне. Впрочем, похоже, их обеих раздирали противоречивые чувства.

– Мне поехать с тобой? – предложила Анна.

Алекс уже почти сказала «да», но в последний момент покачала головой.

– Я сама, – сказала она. – А ты, пока меня не будет, попробуй загрузить скайп. – И стараясь лишний раз не думать о том, что из них двоих настоящая страдалица все-таки Отилия, села за руль и завела мотор.

Анна осталась стоять рядом с машиной. Похоже, она поняла, что сделала что-то не так, хотя и не была уверена, что именно.

Мысленно отругав себя за излишнюю резкость, Алекс опустила стекло.

– Спасибо тебе, что была приветлива с ней, – сказала она уже гораздо мягче.

Анна кивнула и посмотрела на Отилию.

– Жди меня через час, – сказала Алекс. Их взгляды встретились, и она заставила себя улыбнуться.

Через несколько минут под рыдания Отилии она уже катила в город, и сердце ее разрывалось на части. У нее не было слов, чтобы утешить малышку. Ей ничего не оставалось, как вести машину дальше, в направлении Норт-Хилл, где она передаст ее родителям. Правда, на окраине Кестерли она остановила машину у бордюра под уличным фонарем и, обернувшись назад, посмотрела на девочку.

– Ты должна помочь мне, моя дорогая, – сказала она. – Пожалуйста, постарайся не плакать, чтобы, когда мы подъедем к дому, твои глазки были сухими. Потому что если твой папа подумает, что ты плачешь, когда бываешь со мной, он больше не разрешит мне к тебе приезжать. Разве мы с тобой этого хотим?

Еще ни одни слова не давались ей с таким трудом.

Отилия решительно покачала головой.

– Все будет хорошо, – прошептала Алекс и взяла ее за руку. – Я тебе обещаю. Я приеду за тобой в среду, это послезавтра, причем не одна, а вместе с моей мамой. Тебе наверняка это понравится, не так ли?

Отилия кивнула.

Алекс посмотрела на девочку. Ей тотчас стало так тяжело на душе, что она была готова развернуться и поехать назад.

– Ты больше не плачешь? – спросила она у Отилии.

Та попыталась кивнуть.

– Молодец, – похвалила ее Алекс и, поскольку ей ничего другого не оставалось, поехала дальше в город.

* * *

Брайан Уэйд стоял на крыльце вместе с Отилией и махал на прощанье рукой Алекс Лейк. Лицо его светилось улыбкой, глаза были полны нежности – ровно до того мгновения, когда задние фары машины исчезли за поворотом.

Не выпуская руки Отилии, он закрыл дверь, развернул дочь и вместе с ней зашагал наверх, в ее комнату.

– Сегодня ты ляжешь спать без ужина, – сказал он, снимая с нее куртку. – Именно так поступают с маленькими девочками, которые убегают из дома. Ты меня поняла?

Отилия молча кивнула.

Посадив ее на кровать, Уэйд начал снимать с себя ботинки.

– Надеюсь, ты не рассказывала Алекс, в какие игры мы с тобой играем? – строго спросил он.

Отилия торопливо мотнула головой.