Горелом

— Есть еще один ход через Виноградную галерею, — подсказала Шатенка, шурша планом.

— Назад! — вдруг скомандовал Капп отрывисто. Его инстинкт, подкрепленный опытом, мог бы посоперничать с даром горелома.

Но все равно опоздали. Прошитый солнечными лучами воздух скручивался пыльной куделью поначалу незаметно для глаз, а когда сгустки стали видимы, нечто уже ожило и обрело силу. Обдало жаром и смертью.

— Ложись!

Все повалились ничком. Над ними словно раскрылась доменная печь, дохнув раскаленной пастью. Текучие сгустки прошлись между лежащими людьми танцующими веретенами, опаляя и выжигая из воздуха кислород. Дыхание перехватило, в глазах стемнело…

Сипло пыхтящий Сутулый с усилием повел рукой, вычерчивая перед собой замысловатую загогулину. Краем глаза прижатый к полу Ян видел, как Капп и обе девушки тоже возят пальцами по камням. Скользнувший над ними сгусток задергался, затрясся, разрываясь клочками. Потянуло прохладой…

— Спасибо за предупреждение, Хмельн, — Капп поднимался, морщась и потирая обожженное и покрасневшее ухо. Знатные его брови тоже были опалены. — Не успели бы, если бы не вы… — В другой руке он держал неровно сточенный кусок то ли мела, то ли кости.

Да и Сутулый с девушками, оказывается, не пальцами царапали, а белесыми продолговатыми обломками.

— Сустав вымра, — гнусаво поделился информацией Простуженный. Огорченно повертел кость в руках, вздохнул: — Менять надо, стерся совсем… А раньше на целый сезон хватало!

Над головами еще крутились пыльные вихри, но к исчерканному едва заметными линиями полу они не приближались.

Воодушевленные схваткой егеря удвоили прыть, и, похоже, намеревались остаток башен пробежать не останавливаясь, бодрой рысцой на ходу помечая маршрут кривоватыми «колесами». Однако вскоре пришлось вновь задержаться.

— П-простите, — выдавил Пьетр, обессилено сползая по стене. — Больше не могу.

С ним что-то явно происходило, он едва держался на ногах и норовил опуститься на пол, стоило только сбавить шаг. Его будто точили изнутри, он даже выглядел изъеденным, опустошенным.

— Это башни… — тихо пояснил Пьетр. — Они убивают… Я не могу идти дальше! Можно мне остаться? От меня все равно никакой пользы, я ничего не чую.

— Как вам? — Капп повернулся к Яну.

— Мне без разницы, — пожал тот плечами.

— Я не смогу вам выдать проводника, чтобы отправить назад, — Капп озабоченно скреб подбородок и хмурил остатки зачерненных копотью бровей.

Пьетр протестующее махнул рукой, с явным облегчением пристраиваясь под стеной:

— Я здесь… подожду. Тут тихо.

— Не самое безопасное место, — с сомнением буркнул Капп, потом сдался: — Хорошо, оставайтесь, но не покидайте круга… — Он вынул свой кинжал и размашисто обвел им сидящего Пьетра, вычерчивая дугу в пыли. Круга не получилось, мешала стена.

На мгновение пыльная черта сверкнула ярким серебром.

— Идем дальше.

— А что с ним будет, если мы не вернемся? — спросила бестактная Ева.

— Ну, у него же есть мука, — проворчал Ян. — Перекусит, пока спасателей дождется.

* * *

Снова необитаемая башня. Однако здесь сыро, сумрачно и ощущения пустоты нет вовсе. Совсем даже напротив, кажется, что воздух плотно насыщен незримым присутствием. И это нечто поглощает свет, который должен бы проникать через прорези окон.

— Нет, — покачал Ян головой в обмен на вопросительный взгляд. — Ничего особенного… Хотя…

— А можно без этой интриги? Не в цирке все же.

— Как умею, так и работаю.

— Довод не в вашу пользу.

— Слушайте, вы!..

— Полегче! Закончим с этой башней и сделаем перерыв. А то все больно нервные стали.

Поскольку вмешательство Каппа от ответа Яна не избавило и егеря все так же вопросительно смотрели на него, пришлось все же поделиться:

— Странно здесь. Определенно что-то есть, но опасность не прямая.

— Я тоже чувствую, — подтвердила Ева задумчиво.

— И я, — вдруг добавила Шатенка.

— Это башня Теней, — Простуженный шмыгнул носом в очередной раз, что изрядно сбавило драматичности в тоне, которым он намеревался это сообщить. — Говорят, что все окрестная нежить хранит здесь свои тени.

— Байки это… — неуверенно возразили ему.

— Неважно. Пройти можно?

— Можно. Но тень прицепится. Это вроде проклятия, спокойного житья не станет.

— Тогда идем в обход.

— Только через Трухлявую, а она на честном слове держится.

— Так не топайте…

Трухлявая башня — выкидыш архитектора-самоучки герцога Ладвига, — рассыпалась потихоньку вот уже несколько веков. Тронуть ее для реставрации или сноса лишний раз опасались из-за близкого соседства других ветхих башен, особенно драгоценной Ажурной.

А про технику безопасности в этой команде кто-нибудь слышал? Или их только насчет нежити инструктируют?

Егеря втягивались один за другим под ссевшийся свод заметно косой Трухлявой. Ян шел за Шатенкой, когда случилось то, чего можно было ждать с самого начала… Топай — не топай, но семеро вооруженных егерей плюс Ян с Евой — это все же не невесомый кордебалет.

Кусок стены почти беззвучно откололся от проломленного свода и стал заваливаться внутрь. Он бы разом накрыл всех, кто шел впереди… И инстинкт оказался быстрее рассудка.