Гори

На самом деле это был козел – крупный самец. Рога – просто приз для любого охотника! Вверх он не смотрел до последней секунды, бедняга. Один испуганный взвизг – и вот он уже у нее в пасти: зубы пронзают плоть насквозь, кровь хлещет в глотку. Она оттолкнулась от камня и взмыла обратно в небо, проглотив добычу целиком.

Так-так… Интересно.

Дело не только во вкусе – он коснулся языка лишь мельком… хотя кровь все еще омывала десны и еда была жива, когда ее глотали, – но главное не это. Главное, что она ударила в желудок острым, но кратким блаженством, которое тут же сожрала, испепелила ненасытная топка организма.

Да! Еще.

Она чуяла поблизости еще коз, но, где бы они ни были, теперь еда улепетывала во все лопатки перед лицом этой новой угрозы с воздуха. «А, неважно. У нас еще есть целый лес у подножья».

И она отправилась на охоту.

С оленями все оказалось предельно просто. Как и козы, они не завели привычки смотреть вверх, так что она с легкостью изловила лань – просто взяла ее зубами с земли, пока ни о чем не подозревающее копытное мирно паслось на опушке. Остальное стадо немедленно ринулось под защиту деревьев, но она просто прошла сверху, выглядела прогалину, нырнула и взлетела с молодым самцом, а потом с еще одной оленухой, которые тупо метались туда и сюда.

О да! Вот теперь отлично.

Она немного отдохнула в поле… хотя «отдохнула» – снова не то слово. По жилам бежало столько энергии, что сидеть неподвижно было положительно невыносимо. Некоторое время она резвилась в снегу, прорывая глубокие борозды тремя рабочими лапами (левую переднюю все еще приходилось держать на весу).

Хотя с чего бы это? Она вытянула лапу вперед. Та чувствовала себя хорошо. Даже более чем хорошо. Гудящая внутри сила гудела и в лапе – до самых кончиков когтей. Она поставила лапу на землю, медленно перенесла на нее вес – кости выдержали. Даже не больно! Всего каких-то несколько часов – и она здорова!

Драконы даже еще круче, чем она думала. Она вгрызлась когтями в мерзлую землю, зачерпнула порядочный ком, подняла, отшвырнула: он с легкостью улетел футов на сто.

Она задрала свою длинную шею и выдохнула струю огня – просто так, от радости! – хорошенько взревела и послушала, как по ущельям скачет перепуганное эхо. Потом она вновь подняла свое гигантское тело в воздух – наперекор потоку снежинок, – туда, где ветры ярились сильнее, хлестали кнутами вдоль ледника, но она ориентировалась в них с легкостью, заставляла стихию принять себя, приспособиться, а не наоборот.

Хижину она обнаружила внезапно. Нет, людей она и раньше чуяла – вдалеке, изолированных, одиноких, а еще городишко, в нескольких милях дальше по склону: пара сотен человек прянула ей прямо в ноздри лакомым запахом, застала врасплох. Но хижина просто возникла перед ней откуда ни возьмись – посреди луговины, промеж деревьев.

Прямо перед ней она и приземлилась.

Внутри был человек. Мужчина. Один.

Раньше ветер, видимо, уносил запах в другую сторону – другого объяснения она не нашла, – потому что сейчас он вдруг оказался весь здесь, потек ей в нос живым благовонием. Изменился… стал терпким, металлическим – страх, вот что это такое, осознала она. Человек ее увидел, разглядел через нелепые крошечные окошки по обеим сторонам двери. Он, наверное, сам только что пришел – вон еще даже огня не разложил. Ну да, вон и следы на снегу, совсем свежие. Явился поохотиться на оленей, которыми она славно попировала – а кого не съела, тех разогнала.

Бедняжка. Почти жалко его. Собрался по одну дичь, а тут, гляди-ка, – другая…

Она приблизилась к двери, еще не очень уверенная, что собирается делать… а потом, сама себе дивясь, протянула четырехпалую лапу и – просто постучала.

Человек распахнул дверь, рванулся наружу, вскидывая ружье, крича на нее, целясь на бегу. Она проглотила его в один присест, вместе с ружьем – которое разрядилось у нее в пищеводе… по ощущению это было как царапинка от недожеванного чипса.

Она захлопала своими огромными крыльями, наполнила огромные легкие и дохнула на домик огнем, горячее вулканной лавы. Он даже не то чтобы загорелся – скорее, распался, разлетелся облаком пламенеющих щепок, улетел, сдутый, в лес. Там занялись несколько деревьев, но в основном все просто потухло в снегу.

«Я только что съела человека», – подумала она про себя, так и не найдя способа выразить мысль по-другому, не настолько грязно… – и рассмеялась, бездумно, легко. Знать о себе такое, так ломать табу… Ясное дело, она убивала и раньше… но никогда еще не пожирала, – от этого кружило голову.

Почему драконы не правят той землей, откуда она пришла? Почему они поколение за поколением мирятся с изгнанием в пустоши? Как вообще можно жить день за днем с таким могуществом, такой властью – и никогда ими не пользоваться?

А все потому, что люди и драконы договорились. Скверно договорились – ее этот пакт несказанно злил даже сейчас. Она обернулась туда, где вдалеке лежал во мраке город.