Гори для меня, ведьма

— Какая встреча, ваше сиятельство! Позвольте мне представить вам свою дочь… — Я перевела изумленный взгляд с родителя на мужчину средних лет, рассматривающего меня так, словно только что увидел святую Балену, чьи лики украшали каждый храм.

— Крайне польщена наконец-то познакомиться с вами. — Подхватила я, нацепив новую, ранее незнакомую маску. Кажется, я наконец-то унаследовала и эту фамильную черту — менять личину за считанные мгновения, заставляя собеседника видеть лишь то, что мне в этот момент нужно.

Что ж, если я считала, что папенька упустит такую возможность укрепить свои позиции, то ошибалась. Все внимание сейчас будет приковано к нам. Забиться в угол и подкармливать страхи окружающих мне точно не светило. И вовсе не потому, что так решил отец. Я сама не хотела.

Тьма бурлила внутри, разделяя мои эмоции, подпитывая их. Она желала признания. Власти. Могущества. Она хотела поставить всех присутствующих на колени и опутать своими темными щупальцами, лишая воли.

Такими темпами мы очень скоро окажемся на плахе. — Осаживала я ее, тщательно следя за выражением лица.

Как-то незаметно кольцо людей вокруг нас внезапно стало более плотным, а уже через несколько десятков минут я вновь ощутила, каково это — находиться в центре всеобщего внимания. Настороженные взгляды стали источать любопытство. Отторжение уступило место притяжения, словно мой внутренний магнит вдруг изменил полярность.

Раздражало только одно: почему среди всех этих заинтересованных улыбок и обращенных в мою сторону глаз, я искала принадлежащие Эйдену? Искала и не находила.

Неужели его здесь нет? Острое расстройство внутри набирало обороты, словно шторм. Все вокруг вдруг стало казаться таким незначительным, ненужным. В глазах защипало, и чтобы сдержать слезы, я подняла взгляд к потолку. Именно в этот момент я и узрела младшего принца, стоящего на втором ярусе залы, к которому, кажется, имели доступ лишь избранные. И, честное слово, лучше б его тут не было.

Потому что по правую руку от него стояла хрупкая блондинка, что-то оживленно ему рассказывающая. И едва взглянув на его смягчившееся выражение лица и открытую улыбку, я поняла, что это и есть та самая невеста.

В мою сторону он даже не смотрел.

Глава 18. Новая цель

Если раньше его невеста стояла где-то в стороне незримым фантомом и существовала исключительно на словах и в моем воображении, то сейчас я имела возможность убедиться в ее реальности собственными глазами. Узреть ее воочию стало настоящим ударом.

Полная противоположность мне: трогательная блондинка с нежным овалом лица, на котором словно топазы сияли огромные голубые глаза. Пухлый рот, аккуратный носик, величественная осанка, совершенные манеры. Она казалась такой очаровательной и невинной, что я возненавидела ее с первого взгляда.

Уж наверняка Эйдену никогда не пришло бы в голову лишать ее невинности на полу прогнившей хибары. Такое казалось смертельным грехом, сулящим немедленное наказание.

Нет, она была рождена взойти с ним рука об руку на алтарь, внимать брачным клятвам, что звучным голосом зачитает священник. Ей предназначены его нежные улыбки и осторожные прикосновение, когда они возлягут на ложе. Ей предстоит выносить и родить его наследников, принимать удары и подарки судьбы, стоя бок о бок с младшим принцем.

Вереница картинок пронеслась перед глазами, заставляя испытать до того сильную злость, что я немедленно осушила бокал с вином, пытаясь избавиться от нее. Вот только она поселилась где-то глубоко внутри, разъедая меня, как кислота.

Мои руки крепко вцепились в локоть отца, словно я тонула, а он был последней соломинкой, за которую я могла ухватиться. Наверняка я сделала ему больно, но радужная улыбка не померкла ни на миг.

— Ты отлично справляешься. — Между делом шепнул он мне, когда мы двинулись дальше, а я, наконец, смогла сфокусироваться на происходящем вокруг. Так и тянуло вновь посмотреть на Эйдена, и лишь неимоверными усилиями я себя сдерживала.

Глупая, глупая ведьма. — Шептала мне тьма. Но почему-то в ее голосе мне чудилось понимание и застарелая обида.

Глупая. — Соглашалась я.

Глупая ведьма — мертвая ведьма.

Я плохо запомнила следующий час, лишь переставляла ноги и улыбалась, улыбалась, улыбалась, как послушная кукла в отцовских руках. Должно быть, он был мной доволен, как никогда в жизни.

Внутренности сковало холодом. Пустота разверзлась в том месте, где совсем недавно жарко билось сердце.

Ты чувствуешь себя преданной. — Тьма не усмехнулась, не язвила. В ее голосе было лишь холодное любопытство. — Почему?

Ответить на вопрос было невероятно сложно, даже самой себе. Потому что мне казалось, что все произошедшее между нами имело какое-то значение? Потому что на короткий период времени мне начало казаться, что он принадлежит мне? Потому что в глубине души надеялась на…?

Даже продолжать не буду, тошно от своих же мыслей. Водоворот затаскивал меня в темные глубины моего сознания, распыляя ревность, обиду, злость.