Гори для меня, ведьма

Лестер говорил что-то еще, но я уже не слушала, потрясенная новым знанием. Эйден. Настаивал? Он не просто взялся меня сопровождать во дворец, именно он изначально сделал так, чтобы меня в него пригласили!

Я стояла оглушенная, пока пыталась сложить полную картину происходящего и соединить все ниточки. Что же получается?

Мы с Эйденом уже встречались до того злополучного бала. Он знает, какая у меня сила. Он предоставил достаточно важную причину для того, чтобы выманить меня из родных земель. Не мог же он…?

Не мог же он и правда организовать все эти нападения? Может, он все это время искусно манипулировал моими мыслями, заставляя думать, что настоящий предатель — мой отец, в то время как сам привел в наши земли бандитов?

Хотя нет. Реакция отца тоже была неоднозначной. Не стоит сбрасывать его со счетов.

Мысли метались, словно шустрые птицы с ветки на ветку, заставляя меня полностью отключиться от реальности. И лишь настойчивый голос среднего принца смог меня в нее вернуть.

— С вами все в порядке? Вы побледнели.

— Прошу прощения, здесь слишком душно. — Вяло отговорилась я, все еще находясь в состоянии крайнего волнения.

— Выйдем на террасу? — С готовностью предложил мужчина. Я покачала головой, приходя в себя.

— Нет, пожалуй, я бы хотела остаться.

Я сделала вид, что чрезвычайно заинтересована происходящим в центре залы. Хотя вскоре и притворяться не пришлось, потому что именно там объявился Ксандр — главный виновник этого сборища. И, кажется, если я всерьез вознамерилась охмурить Лестера и сделать того королем, то сил мне придется влить в это немерено.

Старший наследник короля отличался достаточно развитой мускулатурой, решительным взглядом и царственной осанкой. Черный костюм сидел на нем идеально, подчеркивая все достоинства фигуры. Короткие русые волосы лежали в идеально продуманном беспорядке. От взгляда ледяных голубых глаз становилось как-то неуютно.

Он обвел ими зал, почему-то остановившись на мне дольше, чем требовалось. В них я заметила явный интерес, но не мужской, а скорее… просто любопытство. Словно он хотел что-то сказать, но в последний момент передумал.

Я поскучнела. Не выдержу, если и этот принц решит использовать меня в каких-то своих целях.

У них это что, наследственное?

Тем временем Ксандр изящно хлопнул ладонями несколько раз, привлекая к себе внимание. Словно все взгляды в этом зале и так не были прибиты к нему!

— Дорогие гости! Спасибо, что почтили нас своим присутствием в этот знаменательный день. — Глубоким голосом промолвил он в почти абсолютной тишине. — Сегодня начался второй этап отбора невест. Прошу досточтимых леди выйти ко мне.

Он называл имена, и девушки, предусмотрительно занявшие выгодные места в толпе, становились рядом. Портреты в газетах явно преуменьшили их достоинства: каждая из них была по-своему очаровательна. Возможно, дело было в столичных визажистах и модистках, но завернутые в дорогие ткани фигуры были изящны, а лица светились свежестью и красотой.

— И последним я бы хотел назвать имя той, чье присутствие на отборе было оговорено заранее, но в силу обстоятельств…

Нет, нет, нет, это же он не про меня? — Мое сердце забилось быстро-быстро, мысли в голове кружили подобно снежному вихрю. Слова старшего принца доносились, как сквозь толщу воды.

Уголки губ отца задрожали, словно маска дружелюбия вот-вот должна была спозлти. Король привстал на своем троне, впиваясь в подлокотники побледневшими пальцами. Он мог бы в любую секунду это остановить, но почему-то медлил. Что тут вообще происходит?

Лестер смотрел на брата не верящим взором, крепко сжимая в руке бокал с вином, но его реакция волновала меня меньшего всего. Не смотри, не смотри на Эйдена, — твердила я сама себе, а мой взгляд, не слушая доводы рассудка, нашел младшего принца. На его лице застыло бесстрастное выражение, но я уже знала, что означает этот шторм на дне потемневших глаз.

Ксандр твердо смотрел на меня, и переведя взгляд на его лицо, я скорее прочитала по губам, нежели услышала:

— Ассия оре Дисгат. Вы окажете мне честь присоединиться к отбору?

Тишина стала поистине оглушающей. Кто-то в толпе закашлялся, словно подавившись вином. Казалось, каждый из присутствующих затаил дыхание и подался вперед, чтобы узнать, что произойдет дальше.

Я вновь обвела взглядом лица отца, короля, Эйдена. В каждом из них я читала “не смей”. Наверно, это была последняя капля, которая заставила меня растянуть губы в очаровательной улыбке и изящно поклонившись, ответить:

— Это честь для меня, Ваше Высочество.

Вялые рукоплескания сопровождали мой выход в центр залы. Похоже, никто не ожидал от принца такого самонадеянного поступка. Я в их числе.

Ксандр, впрочем, выглядел так, словно сам был не в восторге от него. Радость на его лице была такой же фальшивой, как и ресницы окружавших его невест. Что заставило его пойти на этот шаг? Надеюсь, я смогу добиться от него большей откровенности, чем от Эйдена.

Я присоединилась к остальным участницам отбора, смерив каждую оценивающим взглядом.