Гори, гори ясно

— В тыблочко, АБ! — вернул усмешку Шпала. — А еще я не первый год знаю Матвея. Он верой не блистал раньше гребаным брюликом в куче навоза. Не. Вот как Милку накрыло, так его начало бросать во все стороны. Зырь: про Макошь ему кто сболтнул, дед ревматоидный? Ага, щаз. Это он наверняка к бабкам местным, шептуньям, ходил. Там накрутили, навертели, почва-то благодатная, и семья не из голодранцев. Бабке тоже кушать хотца.

— Сегодня на одного верующего может стать больше, — я фыркнул, вспомнив красочное падение Вани. — Ты его и спровоцировал. Сказка: Иванушка-дурачок и коварный злой волчок. Вообще, тебя послушать, и все совсем не так было, как нам только что нарассказывали. Ты же вроде не из этих мест родом?

Макс аккуратно обогнул здоровую паутину. Чем глубже в лес мы заходили, тем больше попадалось этих ловушек для насекомышей.

— В отличие, епть, от Иванушки-дурачка, у волчка на плечах есть башка, — сказал он. — И волчок не привык жить по чужой указке. Матвей неплохой мужик, и за дочь боится, но судит однобоко с чужого напева.

— Ты часовню видишь? — теперь полотно паутины пришлось огибать уже мне. — А я нет. И не пора ли нам лесного хозяина одарить, башковитый волчок?

Нам с собой хозяйка завернула поесть, а пока она это делала, Находько как бы невзначай вытряс цельную буханку хлеба домашнего приготовления. И пару пирогов.

— Дары сюда клади, — предложил мне дедуля, которого еще секунду назад на пне не было, больше того, не было там и самого пня. — Хороший пень, опята родит.

Был он — дедуля, не пень — сказочно броваст, как две густые еловые ветки вместо бровей по лбу пролегли.

Дедок спрыгнул с пня, уставился на меня снизу-вверх.

— Воля твоя, лесной хозяин, — я выложил на пень выпечку, прибавил к ним положенные слова.

— Интересные у меня нынче гости, — нехитрые дары исчезли в котомке за спиной лесовика. — С пониманием. С чем, говорите, в лес мой пожаловали?

— Да вот, привел приятеля, спросить у трухлявого пня на трухлявом пне, как оно взаправду было со святилищем, — шагнул вперед Шпала. — А если нам ответ не особо понравится, тут мы и проверим, хорошо ли пни горят.

«Хор-рош, едрит Мадрид!» — восхитился я наглости приятеля и одновременно прикинул, сколько кило шашлыка из волчатины из того приятеля получится. С чего бы вдруг? А нехрен рубить на корню мои задумки. Я рассчитывал на помощь лесного хозяина в поисках беглянки.

— Шутки шутишь?! — приосанился и вроде как даже увеличился в размере дед. — Что, внуче Велеса, жать стала головушка, укоротить на нее?

Находько обхватил ладонями голову. Глаза навыкате, язык высунут — режим шута включен.

— Как еще растормошить тебя, Хмур, если не доброй подначкой? — с укоризной обратился к лесовику Макс.

— Тьфу ты, — поморщился дед. — Потешник из тебя, что ворона в павлиньих перьях. Что ты услыхать-то хотел? Знаешь же, я столпотворений не люблю, и зверушек отвожу завсегда, да сам вглубь леса ухожу.

Очевидный и упущенный сходу момент: эти двое явно знакомы. Лесной хозяин не назывался, но Шпала обратился к нему по имени. Может, в этих краях коллега и устраивает свой «бег в ночи»?

— Что знаешь, то и расскажи, — уже нормальным тоном обратился Макс, ткнул пальцем в мое плечо. — Ему с полчаса назад навешали, как трое местных порушили часовню, родник и камень. И все втроем потом хреново откинулись.

— Трое? — заиграл бровями лесовик. — Местных, может, и трое было, не считал, там чужаков кроме них понаехало. Что с кем сталось, это не ко мне, еще бы какой мороки скумекать, как за людишками следить. Был шум, был люд — это было. Про камень не знаю.

— А источник? — полюбопытствовал я.

Целебная вода, полезный ведь актив, я бы лично не стал разбазаривать.

Хмур сделал кустистые брови домиком.

— Так там все близенько держалось. Земельку растревожили, родничок и ушел.

— Куда ушел? — зацепился я за слово.

Не «пропал» или «иссяк», именно «ушел».

Лесной хозяин заозирался, словно в поисках.

— Как знать? — поджал он губы и ладони кверху поднял. — Вы в мой лес для того и пришли, чтоб поспрашивать?

— Нам бы еще девку отыскать певучую, — как о сущем пустяке высказал Шпала нашу основную цель визита. — Могу и сам обернуться, порыскать, но луна не полна, а я блюду договор. Девка с весны в твой лес повадилась бегать, должен был запомнить ее, Хмур.

— Должен? — снова посмурнел лесовик. — Кому лес должен, тот под травяным одеяльцем, под мхом да черничником косточками лежит.

— Вот всегда с ним так, — выпятил нижнюю губу Макс, снова паясничая. — Хоть ты ему скажи, АБ.

— Добрый полицейский, злой полицейский? — хмыкнул я. — Лес палить не буду, не проси. И слово дал, и зверушек жалко.

— Уболтали, черти, — картинно вздохнул Находько.

Он порылся во внутренних карманах косухи, извлек оттуда два мятых кулька.

— Белкам за труд, — на пень посыпались орехи. — Эй, чего ты снова хмур, Хмур? Поможешь нам, и мы быстрее уберемся из твоего леса.

— За-ради последнего, — буркнул Хмур. — Ждите здесь.

Лесовик подошел к густой елке, обогнул ее и... исчез. Вскоре вокруг пня замелькали рыжие хвосты: грызуны брали плату по орешку и спешили наверх по древесным стволам.