Гори, пламя мое!

Я разбежался и без раздумий влетел в битву. Джонг удивлённо посмотрел на меня, отводя удар и перенаправляя пущенное мной пламя. Его хотели зажать по бокам, но он подпрыгнул, пустил струю пламени с ног и оказался за моей спиной. В самый последний момент успеваю повернуться в бок. Но спину всё равно прожгло от пронёсшегося удара магией огня, который сразу же убил одного из атаковавших Джонга бойцов.

Падаю в воду и пытаюсь сделать подсечку бывшему генералу армии Страны Огня. Она чуть не заканчивается травмой, ибо Джонг вновь подпрыгивает и почти приземляется на моё колено. Его успевает сбить струя пламени одного из бойцов. Джонг направляет огонь себе под ноги, поднимая ударом воду. Из-под небольшой волны тут же вырываются несколько огненных шаров. Единственный из оставшихся бойцов получает удар прямо в голову и больше не поднимется на ноги. Я же ставлю блок и разбиваю шар огня о свои предплечья. Не смотря на собственной огонь, который должен был защитить моё тело от вражеского, всё равно получаю новый ожог. Сдираю с себя горящую форму и внимательно смотрю на Джонг Джонга, который с любопытством наблюдает за мной. Мы остались одни.

— Я не люблю убивать. Особенно таких молодых. Убирайся вон! — со строгим видом, махнул на меня рукой Джонг.

— По бойцам капитана Джао видно, как вы не любите убивать, — заметил, в то время как один из трупов всплыл брюхом кверху ровно между нами.

— Они не были столь же молодыми, — нахмурившись, ответил Джонг.

Наш диалог прервал я, пустив в бывшего генерала струю пламени. Он её, к моему удивлению, с лёгкостью отклонил в сторону. В следующую секунду Джонг Джонг ускорился, пустив из рук огонь. Не доходя до меня, он выбросил по широкой дуге свою руку. Я даже не подумал принимать огненную плеть на блок или отвечать своей магией, пытаясь её передавить. Просто пригнулся. В ту же секунду рядом со мной показалась вытянутая конечность болотного монстра, которую плеть с лёгкостью срубила.

Создав по кинжалу в руке, побежал в сторону Джонг Джонга. В ближнем бою он осознал для себя неприятную истину: мои навыки на этом расстоянии гораздо лучше, чем его. Джонг Джонг попытался спешно разорвать расстояние, но я продолжал напирать на него, давить. На его броне появились подпалены от моих огненных кинжалов. Он сбил дыхание и нехарактерно для покорителей огня резко вдохнул воздух. Это было ловушкой. Но я уже видел исполнение подобной техники огня, поэтому пригнулся, когда Джонг Джонг неожиданно открыл свои рот и попытался выдохнуть пламя. Мои кулаки в этот же момент ударили его в живот. Джонг поперхнулся, обжег свою глотку и невольно отошёл назад на несколько шагов.

Бывший генерал посмотрел на свой живот, на огненные кинжалы, что полыхали на моих руках, и нахмурился:

— Ты пощадил меня. Хотя мог и убить во время последнего удара.

— Если я принесу вашу голову Хозяину Огня, то, скорее всего, удостоюсь награды, но сейчас вы мне интересны больше как спарринг партнёр, чьи выдающиеся навыки можно перенять во время сражения.

— Не пожалей об этом, мальчишка, — хмыкнул бывший генерал, погладив свои усы. И в тот же миг заставил мои глаза выпучиться от удивления. На меня неслась целая волна пламени. Единственным вариантом было нырнуть в воду и надеяться, что ожоги будут не сильными…

— Испепелил? — как-то разочаровано сам себя спросил Джонг, ощущая, как последней атакой вскипятил воду в болоте.

Я с красной кожей на лице, от который шёл пар, вынырнул из воды и поднялся на ноги. На лице Джонга на миг, вроде, мелькнула радость от того, что мне повезло выжить. Он тут же встал в стойку и пригласил меня продолжить поединок. Струи пламени, огненные шары, целые волны огня внезапно появились рядом с нами, не позволяя кому-либо вмешаться в наше сражение. Джонг Джонг был действительно сильным и умелым магом. На его фоне Джао даже не смел называться покорителем огня. Не был достоин это делать.

Бывший генерал понял, что нельзя допускать со мной боя на ближней дистанции, и отныне всячески не допускал моего сближения с ним. На средней и дальней дистанции против Джонг Джонга у меня не было и шанса. Тело всё больше и больше покрывали ожоги. Броня постепенно превращалась в мусор, который в один момент я полностью сорвал со своего тела, оставшись только в обгорелых штанах. Сражение было сложным. Я проигрывал, но и учился. К удивлению Джонга, совсем скоро я повторил один из его трюков, создав вокруг себя сферу из собственного пламени, что задержала атаку генерала и уменьшила её мощь. Затем, когда он повторно выдохнул огонь из рта, я тоже через некоторое время смог воспользоваться этим приёмом. Но наш поединок не мог продолжаться вечно. Я просто устал. И полученные раны давали о себе знать. Магия выходила всё слабее и слабее. Вероятно, и доступная мне ци кончалась.

В один момент просто выдохнул и перестал атаковать бывшего генерала.

— Спасибо за урок покорения огня, генерал Джонг Джонг, — я слегка поклонился своему противнику и развёл руки в стороны, будто приглашая его нанести добивающий удар. Во взгляде Джонг Джонга мелькнуло удивление.