Гори, пламя мое!

Азула лениво потянулась, слегка замычав. Подобное поведение выбивалось из сформировавшегося в моей голове образа о ней. Потом она всё же вспомнила, что находится здесь не одна, и собралась. Её взгляд стрельнул на меня, будто сообщая, что я ничего не видел. Она допустила ошибку ненароком, случайно? Возможно, в своём подсознании принцесса после небольшого пережитого совместного приключения считает меня более-менее доверенным человеком. Поэтому в «безопасной среде» она слегка расслабилась, отошла от вбитого ей образа принцессы, показав обычную девушку. Это хорошо. Чем больше мне доверится Азула, тем больше я смогу от неё получить.

Уже через секунду принцесса сидела идеально прямо, слегка приподняв голову, смотря на меня словно бы с высока.

— Мы продолжим путь вдвоём.

— Разумно ли путешествовать по вражеской территории с одним единственным солдатом, принцесса?

— Да. — Азула усмехнулась. — Просто сейчас придётся отыгрывать не богатую аристократку, а обедневшую. Это должно привлечь ещё меньше внимания, чем старый план.

— Точно не хотите вернуться назад на корабль и забрать оставшихся бойцов?

— Пустая трата времени, — принцесса поправила прядь волос. — И бойцом на том корабле можно было назвать только тебя. А теперь хватит бесполезной болтовни, — девушка протянула мне свою косметичку, которую умудрилась сохранить несмотря ни на что. — Заплети мне волосы и поправь макияж. После мы двинемся к ближайшему городу и купим новый спальный мешок или палатку. — Азула недовольно сморщила нос. — Не хочу спать на уже использованном кем-то спальнике.

А вчера ночью она вообще ничего не имела против моего спального мешка. Мне же пришлось спать просто на земле.

— Ай! — Азула вскрикнула, когда я «случайно» вырвал ей пару спутанных волос во время расчёсывания. Она повернулась ко мне лицом и обвинительно ткнула в грудь пальцем. — Ты специально это сделал!

— Как можно, принцесса? Это вышло совершено случайно, — совсем неправдоподобно соврал я.

Азула раздражённо рыкнула на меня и повернулась обратно. Сейчас принцесса мне ничего не могла сделать. Она это сама понимала. Я был единственным приближенным Азулы в кольце врагов. Она, скорее всего, сможет дойти до Джао в одиночку, но со мной этот путь будет гораздо легче. Я уже показал ей свою верность, когда просто не бросил в пещере, хотя такая возможность у меня присутствовала. Да и польза от меня также была.

— Лонг, когда я исполню поручение Хозяина Огня, тебе лучше не попадаться мне на глаза.

— Хм, а я думал, что смогу стать вашим слугой, — соврал я.

— Лучше переведись куда подальше от столицы. Так ты проживёшь чуть дольше.

— Как вы выполните поручение Хозяина Огня, принцесса, я подам в отставку.

Азула дернулась, потому что хотела на меня посмотреть, но смогла себя остановить.

В отставку я нынче мог уйти в любой момент, кроме как раз нахождения на специальных заданиях. Обязательное время службы, что равнялось трём годам, уже давно набралось. И теперь я могу подать заявление об отставке.

Далеко впереди на дороге показался силуэт всадника. Даже учитывая то, что мы шли не самым популярным маршрутом, в начале это меня не напрягало. Забрести к пещере Двух Влюблённых мог кто угодно. Но всадник постепенно становился к нам всё ближе и в конце концов я его узнал.

— Принцесса, склоните голову. Смотрите на землю. Впереди едет известная в узких кругах наемница. Она вполне способна вас опознать.

Обычно я шёл чуть сбоку и позади Азулы, но сейчас, чтобы прикрыть её фигуру, наоборот вырвался вперёд.

— Может следует её устранить? — спросила Азула, склоняя голову, словно смущенная, не уверенная в себе девушка.

— Попытка может обернуться провалом. Ширшу — ездовое животное этой наемницы, обладает особым языком, которым может выстрелить словно стрелой. Но опасаться стоит не его скорости или длины. Ширшу может парализоваться свою жертву едва заметным касанием языка. Нам просто может не повезти, поэтому лучше всего будет проигнорировать наемницу и её зверя.

Наёмница проехала мимо нас, бросив лишь мимолетный взгляд.

(***)

— П-п-прошу, отпустите! — верещал мужчина, чью шею оплел кнут, стоя на коленях перед молодой девушкой.

— За твою голову назначена награда, — улыбнулась девушка, когда вспомнила, сколько может получить за тощего лысого мужичка перед собой.

— Я могу откупиться! — Наемница скептически приподняла бровь. Её цель была в изодранной, крайне грязной одежде. Ничего кроме этой одежды у мужчины не наблюдалось. — У меня есть информация! Ночью в лесу я видел парочку молодых людей! Они оба владели магией огня, а мужчина обращался к…

Глава 28 Аватар: новые неприятности

Надо было всё же попытаться её убить. Именно такая мысль внезапно проскочила в моей голове через некоторое время после встречи с наёмницей. Чуть позже подул холодный ветер, заставляя сконцентрироваться на технике дыхания, чтобы согреться. Мысли о наемнице тут же были отодвинуты на второй план…