Горячий ключ

«Да, у них тут целая автобаза», — подумал он. В кузове первого грузовика сидели люди, вооруженные автоматами. Артем насчитал по крайней мере человек двадцать. Сам грузовик выглядел немного странно, и сначала Артем не мог понять, в чем дело, но потом увидел, что бензобак прикрыт большим стальным листом. Бандиты предприняли меры предосторожности.

Грузовик остановился напротив моста, и бандиты начали выпрыгивать из кузова и разбегаться в укрытия. Второй подъехал и встал позади первого.

В кузове никого не было, там лежало что-то длинное, прикрытое брезентом, в кабине сидели двое.

В третьем грузовике опять были люди, но значительно меньше, чем в первом. С пего сняли легкий станковый пулемет и быстро утащили в укрытие.

У Артема екнуло сердце. Он повернулся к Ольге:

— Зови всех сюда.

Но когда он вновь посмотрел через реку, стрелять было не в кого — на том берегу было тихо и пустынно, а бить по грузовикам не имело смысла.

Подошли Шевцов и Каширский. Артем объяснил ситуацию.

Шевцов внимательно оглядел противоположный берег.

— Да, пулемет — это, конечно, скверно. Дальность стрельбы у него гораздо больше, они будут поливать нас как из брандспойта, и стрелять из арбалетов будет теперь чертовски сложно.

— Вы сказали, что второй грузовик пуст? — спросил Каширский.

— Я этого не говорил. В нем не было людей, это да, но в кузове что-то есть… под брезентом.

Не удивлюсь, если там ракетная установка или, по крайней мере, миномет. Тогда уж точно, окончен бал, тушите свечи.

Каширский рассеянно выбил трубку о камень, вероятно позабыв, что она пуста.

— Придется начинать переговоры, — сказал он неожиданно. — Насколько я знаю, во время всякой осады рано или поздно начинают вести переговоры.

— Ради бога, Юрий Федорович, говорите дело! — взмолился Артем. — Какие еще переговоры? Что мы им можем предложить? Эти скоты — хозяева положения, и они это прекрасно понимают. С чего бы им вступать с нами в переговоры? И если на то пошло, зачем переговоры нам? Они с радостью наобещают нам с три короба, а потом еще с большей радостью прикончат нас, это яснее ясного. Какой толк в этих переговорах?

— Ну почему же? У нас есть что им предложить, — рассудительно сказал профессор. — Они еще не знают, что мы уничтожили наркотики. Они хотят их получить, вот мы их и предложим в обмен на наши жизни. — Он поднял руки, словно предупреждая возможные возражения. — Да, мы знаем, чего стоят их обещания, но это не имеет значения.

Наркотиков уже нет и в помине, поэтому переговоры нам нужны для того, чтобы получить несколько лишних часов. Кто знает, может, именно эти часы и сыграют свою роль впоследствии.

Артем посмотрел на Шевцова:

— Что ты на это скажешь?

Евгений пожал плечами:

— По сути дела, мы ничего не теряем. Наоборот, приобретаем дополнительное время. А ведь мы и раньше делали все, чтобы это время выиграть.

— За это время можно попытаться починить камнемет, — задумчиво произнес Артем. — Только из-за одного этого стоит попробовать. Хорошо, давайте посмотрим, что из этого получится.

— Подождите, — сказал Каширский. — Что там сейчас происходит, на том берегу?

Артем обернулся:

— Пока все тихо.

— Думаю, следует подождать, пока они чего-нибудь не начнут, — сказал Шевцов. — Наверняка они сейчас тоже совещаются. Есть смысл покуда им не мешать, время играет на нас. Так что давайте лучше подождем.

Ольга, все это время молча наблюдающая за мостом, подала голос:

— Что-то женщин наших не слышно. Может, стоит проверить, как они там.

Артем резко повернулся:

— О, черт! И в самом деле.

Шевцов тоже забеспокоился:

— Не дай бог, что случилось! Этот пулемет… — Он осекся и выразительно посмотрел на Артема. — Я пойду посмотрю.

— Нет, — возразил Артем, — Пойду я, а вы с Юрием Федоровичем отправляйтесь к камнемету, там вы нужнее.

Он сорвался с места и побежал в сторону моста.

Быстро пересек открытое пространство дороги и скрылся в камнях по другую ее сторону. Он хорошо представлял себе, где могли устроиться Агнесса и Надежда Антоновна, и уверенно шел прямо туда.

В страшной тревоге он думал о том, что если женщины убиты, то он не простит себе этого никогда.

Весь путь занял у него двадцать минут — великолепный результат, если учитывать, что ему пришлось карабкаться среди камней. Первой он увидел Агнессу. Она была живой и здоровой, но сильно напуганной. При появлении Артема Агнесса закричала:

— Артем, дорогой! Надя не откликается и не дает о себе знать. — Она крайне обеспокоенно оглянулась на груду камней в метрах ста от них. — Мы договорились через каждые полчаса кричать кукушкой. Я прокуковала, а она не ответила. Неужели что-то случилось?

У Артема похолодело в груди. Стараясь не выдать своего беспокойства, он приказал Агнессе:

— Идите след в след за мной. Посмотрим, что там. Да пригнитесь вы! — прикрикнул он на учительницу, когда увидел, что она, видимо от волнения, выпрямилась в полный рост.

Через несколько минут они были на месте, но никого там не обнаружили. Только три болта, воткнутые вертикально в землю, а рядом в каменной выемке — небольшая лужа крови.