Горячий осколок

- Вот что, Якушин, тут, говорят, за оврагом, в сарае, пленные фрицы собраны. Сходи-ка ты к пехоте, попроси, может, уступят одного. Шофер нужен, толковый...

- Есть! - встрепенулся Алексей и одернул сбившийся под ремнем ватник.

- Постой, карабин забыл!

- И так доведу, подумаешь... Немцы сейчас дохлые.

- Возьми хоть мой "вальтер".

От вороненого пистолета в красивой кожаной кобуре Алексей отказаться не мог, нацепил его на ремень и побежал на окраину села.

Пехотинцы охотно согласились "уступить" немца.

- Выбирай, какой понравится, - проговорил, стуча от холода! зубами, озябший сержант, - хучь всех бери, они у нас пока не считанные.

Якушин вошел в сарай. В сероватом вечернем свете Виднелись согнутые, сумрачные фигуры. Пленные молчали. Это были враги. Совсем недавно они злобно дрались под Корсунь-Шевченковским, Лысянкой и Звенигородкой и уложили немало наших. И все же Алексей испытывал жалость к этим продрогшим людям. Стыдился своего чувства, но не мог от него отделаться.

- Шоферы есть? - спросил Якушин по-немецки.

Серая, темная масса, казалось, примерзшая к земле, шевельнулась. "Ишь ты, живые", - подумал Алексей, улавливая отдельные немецкие слова.

Встало трое. Сержант посветил фонариком. Все трое с похожими от страха и ожидания лицами, сизоватыми, усохшими, вытянулись по стойке "смирно". Якушин почему-то выбрал самого высокого и крупного, может быть, решил, что он и есть самый подходящий - знающий и умелый.

Чуть позже, выходя из дверей сарая, пожалел об этом. Широченная спина немца заслонила дорогу. "Здоров, - с опаской подумал Якушин, - прямо борец из цирка. Такой двинет раз - костей не соберешь". Вспомнил про пистолет и в душе поблагодарил лейтенанта. Потянулся к кобуре, пытаясь ее расстегнуть. Сразу не получилось: медный шпенек туго сидел в кожаной петле. Алексей рванул крышку кобуры, и в этот момент ему показалось, что спина немца двинулась в сторону. Алексей инстинктивно отпрянул и, выхватив пистолет, вытянул руку с ним вперед.

Но пленный шагал все так же валко, неспешно. Алексей облегченно вздохнул, однако оружия не убрал. Чтобы лучше видеть дорогу, он решил идти немного сбоку.

Смеркалось. Разбросанные среди оголившихся садов хатки потеряли определенность очертаний. Вокруг было темно, только вдалеке за ручьем светился костерок. Там лейтенант с водителями копаются возле "крокодила" и ждут его, Алексея, с шофером-немцем.

Быстрый ручей наверное, и зимой не замерзал, а теперь, сточив с берегов лед, свободно шевелился, пыхтел на дне неглубокой балки, разрезавшей село на две части. Через ручей было перекинуто бревно. "Место самое подходящее для побега", - подумал Алексей.

Себя он увидел как бы со стороны. Ему явственно представилось, как внезапно поворачивается этот здоровенный фриц и бьет конвоира мощным ударом сбоку - как он называется у боксеров? Кажется, хук.., крюк? - бьет в лицо. Алексей падает без сознания. Немец выхватывает лейтенантский пистолет. Вряд ли станет стрелять, шуму побоится. Просто придушит ручищами и махнет садами за околицу - поминай как звали. Якушин видел себя бездыханным на весеннем подтаявшем снегу.

- Форвертс! - крикнул громко фальцетом, подбадривая себя. - Форвертс! Вперед!

Пленный пригнул голову и зашагал быстрее. Рук его не было видно, они все время находились где-то перед туловищем, и, наверное, поэтому так неестественно горбилась спина.

Алексей испытывал необходимость действовать, что-то немедленно предпринять. Почему это он выставил руку с пистолетом так далеко? Глупо ведь и неграмотно. Известно даже по фильмам и романам, что преступники всегда неожиданно и ловко бьют конвоира по вытянутой руке.

Плотно прижав пистолет к боку, Алексей тут же вспомнил, что даже не спустил предохранитель и не дослал патрон...

Немец, меж тем, покачиваясь, стал сходить к бревну. У самого бревна остановился. Повернулся широченной грудью, и Алексей не увидел у немца рук. Они были под шинелью. Из-под полураспахнутых пол ее выглядывали пропитанные кровью грязные бинты.

Показалось, а может, это было и на самом деле: немец укоризненно качает головой.

- Вперед, - произнес Алексей негромко.

Пленный неуверенно, боясь потерять равновесие, ступил на шаткое и скользкое бревно.

* * *

Никакого толка, конечно, от этого фрица быть не могло. Его отправили назад даже без охраны: куда такой денется!

Шоферы потешались над Якушиным. Поминали маменькино воспитание, неумелость и несообразительность и даже то, что он москвич и окончил десятилетку, Особенно ядовито хихикал Курочкин. У Якушина кровь прилила к лицу, когда подумал, что Пашка догадывался, как он, Алексей, дрожа от страха, вел беспомощного пленного по пустынному селу.

- Цыц! - сказал лейтенант. - Разгалделись. Все равно чего-нибудь придумаем, и "крокодил" в дело пойдет. Позарез он нам нужен, понятно? Возьмем его на буксир пока. Сляднев, цепляй!

У взводного на каждый день была своя идея. То на "ЗИСе" радиатор требовалось сменить, то приварить крюк к газику, то добыть авиационный бензин. Теперь помыслами Бутузова завладел трофейный тягач. Его надо наладить во что бы то ни стало.

2