Горячий снег. Батальоны просят огня. Последние залпы. Юность командиров

Кусты кончились. Впереди на открывшемся косогоре, в траве, возле телефона, сидел на корточках Степанов, выкрикивая, передавая угломер и прицел в трубку. Метрах в восьмидесяти от него, неподалеку от вершины холма, стоял в рост Беленевский и, со всей силы напрягая голос, передавал оттуда команды:

– Угломер двадцать два – сорок! Прицел восемь-десять! Два снаряда! Огонь!

– Выстгел! Выстгел! – докладывал Степанов.

Распоров железным свистом воздух, снаряды разорвались за холмом, упруго дважды тряхнуло землю. Затрудненно отпыхиваясь, Градусов подошел к Степанову, не успел сказать ни слова – Степанов вскочил, глаза уставились сквозь очки, проговорил взволнованно:

– Товагищ майог, я пегедаю…

– Где ваш энпэ? – перебил Градусов. – Где курсант Дмитриев?

– Товагищ майог… у нас не хватило связи. Команды пегедаются с энпэ на расстоянии. Дмитгиев на высоте.

– На расстоянии? Товарищи офицеры! Попрошу ко мне!

Офицеры задержались в кустах и теперь шли по скату наискось к Градусову; капитан Мельниченко нес в руках катушку связи, с удивлением рассматривая ее. Подойдя, бросил катушку на землю, под ноги Степанову, спросил:

– Это ваша связь? Вы ее оставили в кустах?

– Связь? Нет… – тихо ответил Степанов. – Если бы у нас… была одна катушка…

– Тогда бы вы не установили связь на голос? – сейчас же догадался Чернецов, измеряя быстрым взглядом расстояние до вершины холма. – Так, Степанов?

– Да. Так точно.

– Катушка? Позвать Дмитриева! Немедленно! – распорядился Градусов и, сделав еще несколько шагов к вершине холма, опустился на валун, справляясь с одышкой.

В течение нескольких минут, пока Степанов бегал за Дмитриевым на НП, командир дивизиона, обмякнув всем своим крупным телом, изгибал в руках прутик, будто не знал, что ему делать, и, показалось всем, вздрогнул, когда раздался голос над его головой:

– Товарищ майор, по вашему приказанию старший сержант Дмитриев прибыл.

Майор кратко и осипло спросил, ткнув прутиком в катушку связи:

– Это чья?

Алексей пожал плечами.

– Не понимаю, товарищ майор.

– Я спрашиваю: чья катушка? Вы потеряли эту катушку?

– Я не терял никакой катушки.

– Зачем же вы тогда устроили эту связь на голос? Так чья это катушка, я вас спрашиваю? Отвечайте, курсант Дмитриев!

– У меня не хватило связи… Связь на голос – был единственный выход, – ответил Алексей; щеки его начали гореть и, почти теряя над собой волю, ои добавил вызывающе: – Не знаю, товарищ майор! Вы спрашиваете меня так, словно я лгу!

Майор Градусов положил прутик на валун, вынул носовой платок, промокнул им лоб, подбородок, влажную шею.

Мельниченко внимательно посмотрел на Алексея, сказал с какой-то неопределенной интонацией в голосе:

– Что же, значит, вышли из положения, курсант Дмитриев. Продолжайте стрельбу. – И после того как Алексей побежал к вершине холма, к своему НП, Мельниченко обратился к Градусову: – Думаю, товарищ майор, что положение исправилось больше чем наполовину. И думается, вы многое преувеличивали, товарищ майор.

– Что-то… мне сегодня… Вы мне… Вы до могилы меня..:

Градусов не договорил, лицо его стало мертвенно-серым, напряженным; он еще сидел, весь выпрямившись, заглатывая, как в удушье, воздух, а правая рука его судорожно задвигалась, потянулась к вороту, слабеющие пальцы скользили, искали пуговицу и не могли найти ее никак.

Мельниченко не сразу сообразил, что Градусову плохо, и лишь когда увидел это его бескровное лицо, эти его беспомощные старческие пальцы, шарящие по груди, тогда понял все. В ту же минуту он успел поддержать майора за спину, иначе бы тот повалился навзничь, качнувшись назад, и, одновременно сдерживая руку его, рвущую китель на груди, потной, широкой, заходившей от нехватки воздуха, помог лечь на траву, тотчас приказал Чернецову:

– Носилки! Мигом!

Майор лежал на спине, с жадностью хватая ртом воздух, прижимая вялую руку к вздымающейся груди; глаза его были раскрыты, в них замерли страдание и боль.

– Сейчас же мокрую тряпку на грудь! – сказал Мельниченко, расстегивая ему китель. – Чернецов, немедленно пошлите кого-нибудь за водой!

– Я сам! Сейчас… – ответил Чернецов и, срывая с ремня фляжку, бросился вниз по склону, где светилось зеркало озера.

Мельниченко наклонился к Градусову, позвал вполголоса:

– Иван Гаврилович…

– Вы, голубчик… не того… – слабо зашевелил губами Градусов, закрывая глаза. – Не того… Отлежусь… и на энпэ… Отлежусь и на энпэ…

Через полчаса санитарная машина мчала командира дивизиона в город. У него был тяжелейший сердечный приступ.

Глава восемнадцатая

В теплой и тихой высоте алели над потухающим закатом тонкие облака, мошкара туманным столбцом толклась в вечернем воздухе. По ту сторону реки за потемневшими лесами уже медленно разгоралась синяя звезда Сириус, этот первый разведчик ночи; стало сыровато в густой траве, но Алексею было хорошо лежать среди этой закатной тишины, этого лесного покоя и видеть, как рождается ночь.

А из близкого лагеря, с волейбольной площадки, доходили сюда, накатывались волной в тишину азартные крики, глухой стук мяча, трели судейских свистков. «Аут! Двойной удар!», «Подача справа! Подавай!»