Горизонты безумия

- Не могу поверить, что всё происходит взаправду! – только и смог выговорить астрофизик, опираясь на плечи друзей.

Рядом фыркнул «кот». Потрогал лапой воду, вздыбил шерсть на загривке и сказал недовольное «мяу».

Когда кораблик стал вровень автомобилю, мальчик скомандовал:

- Грузимся!

Подорогин, не веря тому, что делает, перемахнул через неимоверно прочный бумажный борт и принял астрофизика. Тут же отполз вместе с раненным товарищем на руках к парусу, уступая место Грешнику. Тот перекрестился и полез следом. Потом прыгнул «кот». Последним на борт ступил мальчик.

Кораблик дождался, пока все погрузятся, и стал медленно подниматься в россыпи остроконечных брызг.

Лишь сейчас Подорогин заметил, что вымок до нитки. Это была обычная вода. Только немного мутная и тёплая, очевидно вровень с температурой тела. Он попробовал на вкус. Ничего. Даже скальной крошки нет. То ли испарение, то ли некое гравитационное взаимодействие, то ли ещё что, не поддающееся логическому объяснению... Впрочем, как и всё тут.

Кораблик легко порхнул над кроной дуба. Сучья потянулись вслед, словно в попытке ухватить за корму. Подорогин перегнулся через борт, глянул вниз. О, ужас! Дуб больше не был одинок. Пустошь поросла непроходимой чащей, тянущей вверх сучья-клешни. Жуткие монстры утробно гудели, порождая тот самый гул, что Подорогин слышал несколькими минутами раньше.

- Чтоб вас всех! – выругался Подорогин, отступая назад.

- Что там? – спросил астрофизик, силясь подняться.

- Ничего занимательного, – отозвался Грешник, наблюдая ужасную картину. – Сад чудовищ. Во всей своей красе.

- После кормёжки всегда так, – задумчиво сказал мальчик. – Потом пустошь снова засохнет.

- Куда мы направляемся? – спросил Грешник.

- Там пещеры, – мальчик махнул в сторону туманного массива. – Есть где спрятаться, когда наступит ночь.

- От кого? – не сдержался Подорогин.

Мальчик ответил серьёзным взглядом.

- От зверя, который плюётся огнём.

- Что он такое? – спросил астрофизик.

- Я... Я не знаю. А может, не помню.

- Почему ты ничего не помнишь? – надавил Подорогин.

Мальчик пожал плечами.

- Наверное, потому что так нужно.

Подорогин открыл было рот, чтобы спросить ещё что-то, но не смог выдавит из себя ни слова.

Мимо продефилировала флегматичная медуза. Зацепилась бахромой нижних отростков за парус, качнула корабль. «Кот» среагировал молниеносно: прыжок, и от обитателя морских глубин осталась лишь студенистая масса. Зверь фыркнул, видимо ужаленный, но быстро умял нежданный обед и спустился вниз.

- Смышлёный, – подивился астрофизик. – Как его зовут?

- Баюн, – ответил мальчик.

Все переглянулись.

- Славная кличка, – попытался пошутить астрофизик. – Сам придумал?

Мальчик мотнул головой.

- Нет. Он сказал.

- Сказал? – Подорогин уставился на свернувшегося рядом с астрофизиком котяру.

- Да, – мальчик беспечно отогнал от кормы двух лупоглазых рыбин, соревнующихся у кого рот шире. – Только потом я попросил его больше не разговаривать со мной, и на утро Баюн умолк.

- Но почему?! – в один голос спросили Подорогин и астрофизик.

Мальчик вздохнул, что-то припоминая.

- Он рассказывал страшные сказки... Наверное, именно поэтому я не могу заснуть. Не помню.

- Про что были эти сказки? – спросил Грешник.

Мальчик долго мялся. Потом окончательно сник.

- В основном про людей, которые на него когда-то охотились. Что с ними стало.

- И что стало? – Подорогин аж взмок.

- Я не хочу об этом, – мальчик отвернулся, принялся следить за траверзом. – Я не помню.

- А когда на него охотились в последний раз? – спросил астрофизик.

- Давно.

Больше мальчик ничего не сказал, как ни пытались Подорогин с астрофизиком его разговорить – то ли не хотел, то ли снова не помнил, то ли вредничал; просто висел на борту и размышлял о чём-то своём.

На небе ожили тени.

Подорогин обеспокоенно глянул вверх; там вместо облаков волновалась кромка воды. Они медленно поднимались с глубин в крохотном бумажном кораблике, который заменил им субмарину. Дна было уже не разглядеть. Совсем рядом послышался озорной смех.

Мальчик обернулся; на его лице играла лучезарная улыбка, совершенно не вяжущаяся с этим местом.

- Дельфины! – крикнул он во всё горло и принялся скакать на одной ноге, размахивая руками.

Подорогин было забеспокоился за сохранность судёнышка, но кораблик шёл уверенно, даже не смотря на танцы своего малолетнего капитана, – так что всё было в порядке.

- Откуда им тут взяться? – подивился астрофизик, вытягивая шею.

- Сейчас помчим! – пообещал мальчик, на что Баюн лениво зевнул, показав остры клыки.

Смех повторился, и из свинцовой серости вынырнул весёлый дельфин. Он снова засмеялся. Потом кувырнулся через голову и устремился ввысь. Кораблик пошёл следом.

Внезапно промозглость куда-то делась. Пелена тоже отступила, как поблекло и солнце. Над головой повисли звёзды – крупные и блестящие, – точь-в-точь консервные банки на витрине магазина.

Подорогин протянул руку и сорвал жестянку с небосвода.

- Повесь на место! – приказал мальчишка. – Так корабли сбиваются с пути, неужели не ясно?!

Грешник кивнул: мол, не чини беспорядка в чужом доме.