Горизонты вечности

— А я вот за последние субъективные полгода зачастил в плен врагов, как в гости. И каждый раз приходилось уходить без предупреждения.

— Здесь не тот случай, Майло, — с досадой проговорил Николай. — Никаких тебе технических штучек, хитрого оружия. Только голые стены и вооружённая охрана.

— Мне слышатся упаднические нотки, — заметил я. — Ты смирился с поражением?

— Меня ранили, — напомнил Холодов. — Даже если удастся вырваться отсюда — не представляю как, — то далеко мне не убежать.

— В делах с варварами вроде «пёстрых» не стоит полагаться на возможности тела. Наше главное оружие — мозг. И у нас преимущество, так как мы знаем многое об их мире, а они о нашем — ничего.

— Как нам это поможет выбраться?

Наступил момент, когда стоило доколоть напарника до конца. Вне всяких сомнений, магеллановский агент поведал мне не всё.

— Я непременно что-нибудь придумаю, — заверил его я, — но прежде ты должен рассказать мне всё, что знаешь об Империале. Без утаек.

— Придумаешь, как же, — невесело усмехнулся Холодов.

— Значит, придумаем вместе. Теперь-то мы точно в одной лодке, которая стремительно тонет.

Тьму дополнило затянувшееся молчание. Я слышал лишь мерное дыхание Николая, принимающего важнейшее решение в карьере агента. Открыться целиком и довериться тому, кого послали с ним в качестве биомассы или сохранить знания в тайне, рискуя унести их с собой в забвение.

К счастью, над корпоративной ответственностью в Николае преобладало простое желание выжить.

— Что именно тебя интересует, Майло? — спросил он.

О, к такому вопросу я успел подготовиться.

— Во-первых, что «Магеллан» знает о Призраке Пустынь. Кто он или что он? Во-вторых, что ты знаешь о домах омоложения? Как они работают, и кто их создал?

Он снова взял паузу на размышления, но вскоре заговорил, сопровождая каждое предложение то кряхтением, то стоном.

— Мы давно установили, что Империалом управляют извне. Частичные раскопки на Криопсисе показали, что под городом построена целая система жизнеобеспечения. Масштабные исследования опасны из-за встроенных защитных ловушек и залежей меллиума. Но у всех чудес в Империале есть прозаическое объяснение.

— Бесконечная вода из земли, топливо для факелов, гепрагоны…

— Именно. О гепрагонах можно вообще завести отдельный разговор, но сначала о главном. Один из наших агентов проводил тесты в разных временах, стараясь определить умственное развитие аборигенов пустыни. Он пришёл к неутешительному выводу: горожане деградировали с течением времени.

— Немудрено, — тут же отозвался я. — Условия, в которых они жили, подразумевают последовательную деградацию.

— С тех пор, как к власти пришёл Первый Император, предводитель воинов пустыни, ситуация ухудшилась. Служение Призраку достигло апогея, уровень религиозного фанатизма зашкаливал. Прежние правители — держатели домов омоложения — отныне именовались еретиками и подверглись гонениям.

— При них «пёстрые» не служили так рьяно Призраку?

— Служили, но степень фанатизма определяла правящая верхушка, что говорит об одном: Призрак Пустынь — искусно созданная и регулируемая иллюзия, призванная подчинить население Империала, в то время Живого Города.

— Ну, для меня это не новость, — равнодушно произнёс я. — А что случилось после свержения касты омолодителей?

— К власти пришёл один из фанатиков, искренне верящий в божественную сущность Призрака. Тогда и началось слепое служение, которое ты увидел во всей красе.

Уже что-то. Разрозненные куски складывались в единое полотно, обретая смысл.

— Но ведь система жизнеобеспечения продолжила работать, — сказал я. — Если Первый Император и его вдова не контролировали систему, то кто же…

— Мнения в «Магеллане» разделились, — прервал меня Холодов. — Одни считают, что город и всю структуру построила каста омолодителей, другие же не верят в подобное и настаивают, что за всем стоит некая третья сила, никак себя не проявлявшая. Цель погружений в квазиреальности — выяснить истину. Многое прояснится после изучения погребённых архивов, но пока никому не удалось заглянуть в них. — После паузы Холодов добавил: — А может и удалось, но эти агенты не вернулись в свои тела.

— Если новое знание разрушило все их представления о реальности, то не стоит удивляться их возможному дезертирству.

— А я и не удивляюсь, — возразил Холодов. — Мне платят за установленные факты, а не догадки.

— Тебе довелось посетить дом омоложения? — спросил я.

— Да. По сути, моё знакомство с Империалом началось с принятия бассейна с омолаживающей водой. Я оказался в теле высокопоставленного старца, императорского летописца и париала. Это была его третья и финальная процедура.

— Так процедуры действительно работают? — оживился я. — В чём же секрет?

— Они работают, но технологию функционирования мне выяснить не удалось. Возможно, о ней не знала даже изгнанная каста омолодителей. Ко всему прочему, вода в бассейнах обладает универсальными лечебными свойствами.

— Почему «Магеллану» не пришло в голову сконцентрироваться на изучении доимперской эпохи? Не проще ли иметь дело с прежними правителями?