Горная кошка (= Тайна пумы)

Возможно, в ней есть какая-то зацепка и сообщение о записке поможет вам поймать убийцу, и это воодушевит вас настолько, что вы не откажетесь рискнуть малой толикой, хотя никакого серьезного риска нет - я хорошо знаю Чифордские горы и еще лучше некую впадину...

- Перестаньте и слушайте меня внимательно. - Бейкер для пущей важности подался всем телом вперед. - Вы взяли с места преступления и спрятали важную улику. Как вам понравится, если мы передадим вас вашему задушевному приятелю Чемберсу и попросим его основательно разобраться с этим делом? Что касается поисков инвестора или компаньона, то это ваша личная проблема. Будьте уверены, власти города позаботятся о том, чтобы вы не умерли с голода, пока вас задерживают в Коуди.

Я не стану сажать вас за решетку, во всяком случае до поры до времени, конечно, при условии, что вы чистосердечно все расскажете о записке.

- Я долго не проживу, если меня снова посадят в тюрьму. Я там задыхаюсь.

- Значит, постарайтесь, чтобы вас не посадили.

Итак, записка была на одном листке бумаги?

- На листке величиной примерно с мою ладонь, сложенном вдвое.

- Какого цвета?

- Белого.

- Написана чернилами или карандашом?

- Черными чернилами.

- О чем говорилось в записке?

- Я не знаю.

- Вы хотите сказать, что хранили записку в течение двух лет и не удосужились ее прочитать?

- Ну, я неоднократно подолгу разглядывал ее - это вполне естественно, - но не читал, потому что не умею читать.

- Харли, вы лжете! - выдохнул Бейкер, сурово глядя на старого золотоискателя.

- Нет, я говорю правду. Неужели я стану лгать, если вы меня за это посадите в тюрьму? Я могу читать только по-печатному, но не написанное от руки.

- Что ты скажешь, Билл? - повернулся Бейкер к шерифу. - Ты веришь ему?

- Откуда мне знать... - пожал плечами Таттл.

- Позвони из своего кабинета Кларе Бранд и постарайся все разузнать относительно визита Харли к Джексону утром во вторник: не слышала ли она, о чем они говорили, получал ли Харли триста долларов и к какой статье расходов они отнесены в бухгалтерской отчетности, может ли Харли, насколько ей известно, читать и писать, не видела ли она, как Харли передавал Джексону листок бумаги... Нет, постой! Не стоит обо всем этом расспрашивать по телефону. Попроси ее... Дай-ка вспомнить... Миссис Коулс должна быть у меня в девять... Попроси Клару Бранд подойти к десяти. Пошли также кого-нибудь из ребят за Куинби Пеллеттом, пусть приведут его сюда к восьми часам... и попроси Рея, если он на месте, принести мне пару бутербродов и горячего кофе.

Шериф вышел, а Бейкер, откинувшись на спинку стула, уставился на Харли.

- Значит, вы не умеете читать?

- Написанное от руки не могу.

- А писать вы умеете?

- Могу выводить печатные буквы. Письму я никогда не учился.

- Можете написать свою фамилию?

- Когда нужно, я в состоянии расписаться, но это едва ли можно назвать умением писать.

- Знаете, Харли, а вы все-таки лжете; мне не составит большого труда вас разоблачить, однако в данный момент мне от этого никакой пользы.

- Думается, что и потом вам вряд ли будет какая-то польза.

Некоторое время Бейкер сидел молча и нахмурившись поглаживал кончиками пальцев губы, затем возобновил допрос.

- Бумажный листок был исписан с обеих сторон?

Только с одной стороны. Записка короткая, всего пять-шесть слов.

- Черт побери, о чем в ней говорилось?

Харли лишь потряс головой.

- Но как хотя бы выглядели слова? Какие начальные буквы?

- Я не могу назвать начальные буквы. Возможно, я и различил бы их, если бы постарался, но я знал, что все равно не сумею прочитать, а потому не стал тратить время попусту. Но в одном я уверен точно: писал записку не Чарли Бранд. Мне знаком его почерк: он писал для меня расписки в получении денег, которые я потом подписывал.

Почерк на записке совсем другой. У Чарли буквы выглядели угловатыми, а на листке они больше похожи... похожи...

- На что они похожи?

- Ну, такие круглые и толстые, словно кто-то не особенно экономил чернила. Однажды мне пришлось расписываться ручкой Чарли, и буквы у нее выходили тонкими.

- Значит, записку вы нашли под телом убитого?

- Она лежала под ним на полу. Увидел ее, когда перевернул труп Чарли. У меня привычка хранить всякую мелочь под стелькой сапога. Туда я спрятал и записку. Затем я вытащил Чарли из хижины, привязал к лошади, которая паслась неподалеку, и отвез в Шугабоул. И Кен Чемберс сразу же набросился на меня, стал кричать: разве мне неведомо, что мертвеца нельзя трогать до прибытия полиции, и я сказал: конечно, мне следовало приехать в Шугабоул одному и оставить его в хижине на съедение крысам и койотам. И какой у него после этого был бы вид?

Но не успел я опомниться...

- Хорошо, хорошо, мы устроим отдельно вечер воспоминаний. Когда вы видели записку в последний раз?

- Я отдал ее Джексону.

- Что он с ней сделал?

- Положил в бумажник, который достал из кармана.

- В тот самый бумажник, из которого вынул триста долларов?

- Нет, деньги он взял из сейфа. Бумажник коричневый, похоже кожаный.

- Он снова положил его в карман вместе с запиской?

-Да.

Окружной прокурор снял телефонную трубку и набрал нужный номер.