Горная роза

– Об этом мы не знаем, Мег. Мало ли случаев, когда один человек нуждается в помощи другого? Позволь нам помочь тебе по-соседски. Ведь не так просто справляться со всеми трудностями одинокой женщине, сын которой еще подросток.

– Он прав, – Джеми спрыгнул с лошади и стал рядом с Чейзом.– Почему ты так неприветлива? Я, например, всегда принимаю любую помощь, если мне предложат, я не гордый!

– Но и я не из гордости.– Мег сурово посмотрела на него.– Я только думаю, что мы с детьми сами можем справиться.

Младший Джонни вышел на крыльцо, его две сестры неуклюжей походкой шли за ним.

– Мама, нам понадобится небольшая помощь, – сказал он осторожно, – мы все заняты уборкой урожая, а все остальное ждет своей очереди. И хватит ли у нас времени, чтобы успеть сделать все к зиме?

– Мы умирали от холода прошлой зимой, – добавила к словам Джонни Фэнни, самая старшая дочка Мег, глядя жадными глазами на Чейза.– Вспомни, как снег задувал в щели и покрывал кровать и пол.

– Замолчи! – Мег повернулась к дочери с багровым от смущения лицом.– Вернись домой и накорми детей завтраком!

Рейган поняла вдруг, какой гордой женщиной была сварливая Мег Джоунс и как условия ее жизни били по ее самолюбию. Было время, когда она вела совсем другой образ жизни. О ней заботились, любили и опекали родители. Потом, с годами, выйдя замуж за одного, а потом за другого жестокого мужчину, она превратилась в мрачную разбитую женщину.

Но она не потеряла еще силу духа. Рейган видела, когда рассматривала худую фигуру Мег, что ее поношенное платье было чистым, а седые волосы были аккуратно зачесаны в узел на затылке. Освободившаяся от гнета Генри Джоунса, она медленно выбиралась из черной ямы безнадежности, б которую тот загнал ее.

– Ладно, – сердито сказала Мег, – если вы настаиваете, я принимаю вашу помощь и буду вам обязана. Чейз толкнул Джеми по ребрам, отвлекая его от недвусмысленных заигрываний Фэнни, которая беззастенчиво рассматривала его сильное тело.

– Прекрати строить глазки Фэнни, и пойдем начинать работу.

Всегда готовый к шуткам, Джеми слегка подмигнул Фэнни, прежде чем повернуться и последовать за Чеизом. Когда он проходил мимо Стар, все еще сидевшей на лошади, она сильно ударила его по заду.

– За что? – спросил он, потирая то место, куда приложилась ее нога.

– Догадайся сам, – ответила девушка и, к удивлению Рейган и Чейза, дала ему такую оплеуху по затылку, что его шляпа съехала на глаза.

– Ты, маленькое отродье, я выколю твои глаза, – Джеми подошел поближе, чтобы стащить Стар с седла, но, заметив гнев Чейза, опустил неохотно руки.

– Можете ли вы находиться вместе и не ссориться хотя бы десять минут? – Чейз наступал на них.

Стар опустила голову, а Джеми испуганно отошел, после того, как девушка бросила на него уничтожающий взгляд.

Чейз тряхнул головой недовольно:

– Я надеялся, они поладят!

– Стар затеяла ссору, потому что она ревнует Джеми. Она не понимает, что он только шутит с Фэнни. Считает, что он пытается за ней ухаживать.

– Ты думаешь, наше Дикое Дитя влюбилось в Джеми? – усмехнулся Чейз, поднимая руки и помогая Рейган спешиться.

– Тихо, Чейз, я не хочу чтобы она знала, что я так думаю!

Чейзу стало смешно.

– Можешь ли ты представить, что они поженились? Что ж, отличная будет пара, если они не убьют друг друга с их вспыльчивыми характерами!

Когда Рейган стояла рядом с Чейзом, она сказала недовольно:

– Не понимаю, зачем здесь наше со Стар присутствие. Нам совершенно нечего здесь делать, да и видно, что нам здесь не рады.

– Не обращай внимания на внешнюю сдержанность Мег. Она гордится, что общается с соседками. Вероятно, это впервые с тех пор, как она тут живет, ее навестили женщины. Дайте ей времени немного привыкнуть к ее новому положению!

За следующие несколько часов было сделано очень много. Чейз поручил Нелли и Фэнни смешивать глину, сухую траву и воду в густую смесь, которая станет твердой, как камень, когда высохнет, и закроет зияющие щели между досками дома. Потом, когда Джеми и Джонни пилили поперечной пилой бревна, притащенные из леса, Чейз с молотком и гвоздями в руках ремонтировал покосившуюся дверь и оконные фрамуги. Во время всей этой работы Мег подошла несмело к Рейган и Стар, присевшим под дерево. Она устроилась рядом с ними. Улыбка на ее губах была натянутой, как будто она разучилась улыбаться.

– Джеми очень хороший молодой мужчина, – сказала она, наблюдая, как тот энергично работает пилой.– Он станет замечательным мужем какой-нибудь женщине, когда остепенится. Но сейчас он довольно распущенный.

Рейган согласилась с ее мнением, но Стар только что-то проворчала. Нелли держалась в нескольких футах от мужчин, стреляя глазами в Джеми. Он отвечал ей развязными улыбками, чтобы позлить Стар и отплатить ей за отпущенную ему оплеуху.

Рейган видела, что в этой хрупкой маленькой девушке растет решительность с каждой минутой, она надеялась, что Стар сумеет сдержать гнев, который кипит внутри ее.