Горнило верховного мага (ЛП)

Она бездумно протянула руку, чтобы пригладить перышки ближайшей помощнице. Ее знали как Великую Жрицу, или как Мать Птиц, но сама она помнила прежнее, не знакомое принявшему ее народу имя. И думала о себе как о молодой женщине, хотя шея уже сгибалась и седели волосы.

Возможно, все эти отличия от тысячелетнего ряда предшественниц-жриц позволили ей первой нарушить столь же долгую традицию ненависти и войн, заключив перемирие с кровными врагами Жекков, Феннами, также известными как Теломены.

Сегодня, после десяти лет трудного, полного взаимных подозрений мира, они пожелали провести переговоры. Почему? И о чем? Ей казалось, они довольны изоляцией и ни в чем не нуждаются.

Нет, проблемы таились в ее кланах оборотней-Солтейкенов. В особенности за группой высоченных, жилистых воинов, что сгрудились перед троном. Воины-волки, наиболее недовольные ее миром, наиболее жадные до возврата к охотам на давних врагов. Возбуждаемые речами вожака клана - беловолосого, тощего, даже в этом обличье блиставшего слишком острыми зубами Луриса.

Двое жилистых разведчиков из числа воинов-волков вбежали в Длинный Дом, прихрамывая. Они были в одних набедренных повязках, несмотря на холод. Стража - солдаты клана медведей - распрямили спины, заслоняя ее. Иные зарычали.

- Пришли, Великая Мать! - пропыхтел разведчик.

Она повела рукой: - Хорошо. - Поглядела на Луриса. - Пришли открыто, с миром... помни.

Поджарый Лурис молча склонил большую голову.

Широкий проем потемнел, когда в двери вошли великаны. Четыре Теломена, один за другим. Косматые, в драных мехах, но вовсе не вялые или утомленные. Нет, они сверкали глазами, озираясь, и улыбались, будто им было весело.

Все поклонились ей, рокоча: - Птичья Жрица.

Она ответила поклоном. - Добро пожаловать. Чем обязаны такой честью?

Вперед вышел один, вызвав предостерегающий рык стражей-медведей. Он снова поклонился и даже подмигнул; она устремила острые глаза птиц на его лицо, видя темный рисунок татуировок на коже. Он казался странно знакомым.

- Мы пришли, Птичья Жрица, - начал гость, - ибо встревожены.

- Встревожены? - Она обвела рукой зал. - Надеюсь, не действиями моего народа.

- Нет, вовсе нет. Хотя думаю, ты разделяешь наши тревоги.

Она действительно была обеспокоена в последнее время. Впрочем, отвечать ему она не стала. Таила свои тревоги от принявшего ее племени, ведь, честно сказать, это были не просто тревоги, но настоящий страх. Страх за них, за их участь. - Продолжай, - сказала она наконец, и голос едва заметно дрогнул.

Гигант чуть склонил голову. - Не сомневаюсь, ты слышала странные звуки, которые на заглушает даже ветер севера. Чуяла странные новые запахи. Ощущала трепет и дрожь под ногами.

Она кивнула. - Именно так... И что всё это знаменует?

- Разве не в этом вопрос? Мы предлагаем отправиться в путь ради истины. Предлагаем совместную экспедицию.

Лурис шагнул вперед, оскалившись. - Северные равнины запретны для всех! Никому нельзя отправиться туда - под страхом смерти! - Сборище воинов-волков рычанием выразило поддержку его словам.

- И запрет имеет веские причины. Или нет? - невозмутимо сказал великан.

Она подняла руку, успокаивая всех. - Итак, экспедиция на Разбитые равнины и в запретные горы, что стоят посреди. Как ее можно устроить?

Теломен показал на спутников, среди которых были двое мужчин и женщина. - Кто-то из них сопроводит твоих разведчиков. Они перейдут равнины, изучат горы, открыв всё, что нужно. Если там хоть что-то есть.

Она склонила голову набок, будто птица. - А ты?

Он прижал широкую ладонь к груди. - Я остаюсь здесь, при твоем дворе, гарантом честности намерений моего народа.

Она кивнула. Заложник. - Понимаю. А от нас чего ты ждешь, э... гарант?

Великан склонил голову. - Твоего слова и клятвы нам будет достаточно.

Она ответила на его поклон. - Польщена доверием. Даю слово. Отряд моих воинов - волков и медведей - сопроводит одного из вас.

Оратор указал на самого крупного воина. - Это Беллурдан, самый могучий среди нас. Он готов идти.

Жрица кивнула выбранному. - Благодарю. Да будет ваш путь безопасным.

Беллурдан ответил легким кивком, сложил толстые руки на груди.

Жрица сказала Лурису: - Выбери самых быстрых и хитрых. Как понимаю, никто не ходил на Разбитые равнины уже поколения. - Повернулась к старшему телохранителю. - Этан, выбери самых лучших воинов.

Этан рыкнул, выражая согласие.

Наконец она снова обратилась к вожаку пришедших. - А ты? Если ты решил остаться среди нас, хочу знать твое имя.

Косматый великан усмехнулся и даже подмигнул ей. - Поистине, малышка, тебе следовало бы знать. Я Королл.

Жрица не смогла скрыть удивления. - Королл? Из Ли Хенга?

Ухмылка стала шире. - Именно он. И смею сказать, твоя аура тоже мне знакома.

Жрица поднесла руку к лицу, словно хотела утереть слезы; но коснулась повязки и вздрогнула, будто ужаленная. Махнула рукой придворным: - Идите же, готовьтесь.

Собравшиеся воины потекли из зала, вместе с ними исчезли трое Теломенов. Королл хотел последовать за ними, но жрица подняла руку. - Останься. Ты можешь остаться... нужно поговорить.