Город. Хроника осады

Швецова привлекает звук хрустнувшего стекла. Под пятой потрескавшегося, выцветшего сапога фотография. Старая, с почерневшей рамой и пожелтевшими разводами. Алексей и лиц не различает за сеткой битого стекла, зачем-то остановившись. Одна из многочисленных семей. Вокруг дряхлых стариков жмутся многочисленные домочадцы, держа на руках детей.

"Что с ними? – думает офицер, рассматривая карапуза, серьезно смотрящего с черно-белого снимка. – Уцелели ли?"

Не отдавая отчета, вешает дряхлую фотокарточку на стену.

Симерийские снаряды падают на окраинах города. Занятые противником, западные рубежи вздрагивают от дикого визга. Один за другим снаряды рвутся в грохоте взрывов и стоне погребаемых строений.

Здание опять подпрыгивает. Часть штукатурки оседает, подняв облако мусора и обнажая пласт каменной кладки. Несколько щепок с потолка падают на плечи подполковника. Щелкнувший по козырьку фуражки кусок заставляет вздрогнуть и прийти в себя.

Швецов пересекает коридор. То и дело приходится переступать через торчащие клыки досок и рытвины. Деревянной трухи и земли в некоторых местах по щиколотку. А ведь для наблюдательного пункта искали более или менее целое пристанище.

"Городу конец", – командир вдавливает голову в плечи, сверкая глазами из под низко надвинутой фуражки.

Вне зависимости от исхода сражения, Ольхово мертво. Никто не сможет жить на пепелище. Земля на долгие годы отравлена смрадом гари и пролитой крови. Сколько еще способа вытерпеть она?

– Смирно! – слышен окрик майора Максима, едва Алексей переступает дверной проем.

Штабные офицеры, заполонявшие комнату гомоном споров и перебоями приказов, замолкают. Швецов, вставший по средине, всматривается в вылитые из стали лица. Секунды ожидания тянутся в вечность, проносясь дрожью по телу подполковника.

"Мои люди", – у Алексея даже волосы на голове шевелятся, он вытягивает спину и сжимает пальцы в кулак.

И как раньше не понимал? Никакие столицы, кутежи в офицерских клубах и великий свет не заменят этих мгновений.

Десяток пар сапог щелкают сталкиваясь, руки вздымаются в приветствии.

– Вольно, господа, – дрожащей десницей командующий подносит пальцы к виску, скулы сводит в напряжении.

Штабные за короткий промежуток делают потрясающую работу. Небольшое помещение обрастает стелющимися по стенам и потолку проводами. Добрая часть комнаты обвешана картами и схемами. Можно наяву представить каждую улочку, каждый сквер или дом в бесчисленных городских лабиринтах. В глазах пестрит от красных черточек и линий нанесения ударов.

Окна надежно прикрыты мешками, оставляя щели для обзора. Это правильно. Магия магией, но даже очнувшееся от вековой спячки, чародейство не было и не будет всемогущим. Тяжелые бетонобойные снаряды, с легкостью разрушающие даже подземные казематы, с не меньшим эффектом проходят сквозь незримые барьеры.

Алексей подходит к наблюдательному посту, мимоходом срывая ручку аппарата с подвешенного "тапика". Зажав плечом к уху, вертит ручку вызова, не добившись однако никакого эффекта.

– Почему связи нет?

Швецов вертит головой в поисках ответственных. Мужчина средних лет выходит вперед, прихрамывая на одну ногу. Алексей замечает порванные штаны и кровоточащие царапины на оголенной коже. Офицер лишен головного убора, усы криво обросли на губы.

– Перебило опять, ваше благородие, – устало говорит он, разглаживая залысину. – Уже три раза ходили вдоль кабеля. И минуты не проходит…

– Восстановить, – обрывает на полуслове штаб-офицер, влезая обратно в шкуру цербера и даже не взглянув связисту в глаза.

Алексей с силой бросает трубку на место, едва не выдрав аппарат с кривого гвоздя. Стоящий у карт в углу Максим приходит в движение.

– Поберегли бы людей, барон, – мягко говорит начальник штаба, поправляя очки. – Маги справляются.

– Не стоит во всем полагаться на волшебство! – Швецов подкрепляет окрик вздетым вверх пальцем. – Мы не можем позволить себе действовать методами каменного века перед лицом Готии. Мне нужна связь с подразделениями, приказы должны доходить быстро и своевременно. Какой прок в планировании, если мы доставляем важные сведения на огрызках бумаги?

Несколько секунд начальник штаба и подполковник буравят друг друга взглядами.

Мимо здания пробегают люди, опасно выделяются на фоне городской серости белые кителя. Юнкера. Раскрасневшиеся, глаза с непривычки мечутся на каждый шорох. Судорожно сжимают винтовки, хрипло дыша с кашляем. Колона сбивается в кучу, многие неорганизованно бросаются в рассыпную или приседают. Над головами грохочет пулемет, к счастью свой. Из чердака соседнего здания видны всполохи трофейного "Максима", поддерживающего наступающую по парку и улицам пехоту.

– А ну встать! – кричит наперекор повисшей тишине штаба поручик, надрывая глотку. – В шахматный порядок по обе стороны улицы! Чего расселись? Испугались? Так пожалуйте на войну, господа хорошие! Енто вам не склады в тылы сторожить.

Наконец майор отступает на шаг и вот уже поворачивается обратно к картам.

– Выполнять, – искривив губу, бросает Швецов связистам.