Город пепла

– Значит, придерживаемся первоначального плана. Мы отправляемся к твоим родителям, чтобы найти бывшую столицу и вернуть утраченную реликвию. Враг близко, и он тоже охотится за ней.

Улыбка сошла с его лица, и молодой человек в то же мгновение стал серьёзным. Армунд кивнул, соглашаясь с тем, что эта поездка действительно необходима.

– Понял. Значит, это отправится с тобой, – юный король выудил из кармана камзола свиток с сургучной печатью и протянул его мне. – Все уже слышали о начавшейся войне. Я хотел послать это, но не успел. Это для моего главнокомандующего, приказ о снаряжении армии на помощь Инверии. Передай это моим родителям, как встретишь. Я останусь здесь, помогу чем смогу.

Кивнув, я спрятала свиток в сумку.

– Говорила же, что произойдёт что-то до свадьбы… Чуяло моё сердце, а ты не верил мне.

– Чш-ш-ш… Справимся. Вот увидишь, с любой напастью справимся. Только береги себя, хорошо? Твоя безопасность на Камиане. Если с тобой что-то случится, буду спрашивать с него.

«Защитник», – с улыбкой подумалось мне.

Я встала на носочки, потянувшись к юноше – мы заключили друг друга в крепкие прощальные объятия. И ведь никто из нас не знал, вернусь ли я из этой поездки, или же встречу свою незавидную судьбу где-то на просторах Мерианских земель. Мне не хотелось покидать молодого человека – Армунд был моей тихой гаванью. Но таков долг правителя. Я должна была сделать всё возможное, чтобы защитить свой дом.

Наши губы слились в коротком нежном поцелуе. На его коже я ощутила привкус утреннего крепкого кофе и чего-то сладкого – это сочетание вскружило мне голову. Ноги задрожали, рискуя уронить моё тело на жёсткую брусчатку. Мне хотелось запечатлеть это мгновение в своей памяти, чтобы мысленно возвращаться к нему, если во время поездки на душе станет худо. Я хотела запомнить каждую минуту, проведённую вместе с ним.

– Возвращайся ко мне, – прошептал Армунд, разрывая столь долгожданный поцелуй. – Я буду неустанно молиться небесам, чтобы ты вернулась ко мне в целости и сохранности.

– И ты береги себя, дорогой.

– Я люблю тебя, Аирэлла.

– И я тебя, Армунд, – пробормотала после секундной паузы.

Сжав напоследок тёплую руку жениха, я зашагала в сторону ворот. Услышав приближающиеся шаги, Камиан вскинул голову и без лишних слов помог мне взобраться на коня.

– Всё в порядке, Элла?

– Да. Можем выезжать.

И мы двинулись в путь.

*       *       *

Дорога в порт заняла у нас около двух дней, и это, должна признаться, был самый сложный путь, который мне когда-либо доводилось проделывать. Нас поджидали непроходимые леса, чьи густота и тернистость только усугубились с отсутствием дневного света – то и дело мы натыкались на что-то, что задерживало отряд в дороге. Ко всему прочему, тёплая летняя погода резко сменилась на холодную: ледяной воздух пробирал до самых костей, зубы громко стучали друг о друга. Хорошо, что в дорогу нам положили пару тёплых вещей: если бы не они, мы бы уже давно встретили свою смерть, закоченев у корней столетних деревьев. Густые леса сменялись чащобами, бескрайними полями и бурными речными потоками, а затем всё повторялось. Ночи мы проводили в небольшой палатке, пока стражники охраняли наш покой.

За всю дорогу мы с Камианом перекинулись лишь парой фраз – разговаривать было не о чем. Довольно часто я ловила на себе его изучающий взгляд, но достаточно было нашим глазам встретиться, как он тут же отводил их в сторону.

И вот, как только мы взобрались на небольшой холм, перед нами открылся вид на бескрайные морские просторы. Подгоняемые гуляющим холодным ветром волны разбивались о берег и прибрежные скалы. Едва ли не у самого уреза начинался портовый город. Городок был не очень большой, но зато известный на все Пять королевств наличием самой вкусной рыбы любых видов и размеров. Её в здешних краях было вдоволь.

Мы с Камианом переглянулись – половина пути пройдена. Осталось лишь ступить на земли Мериана, а оттуда до столицы – рукой подать.

Город встретил нас стойким запахом рыбы – он был настолько сильным, что спустя пару вдохов я почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Над рыночной площадью, полной людей, кружила стая чаек, то и дело ворующая с прилавков свежую рыбу. Вглядываясь в лица горожан, я с ужасом замечала в них неподдельные страх и отчаяние. Вести о начавшейся войне уже распространились по всему королевству, и вражеское войско неумолимо двигалось в сторону столицы.

Хоть бы мы успели найти меч и вернуться домой! Одна лишь мысль, что по возвращении мы наткнёмся на руины, приводила меня в неописуемый ужас. Что же будет с Инни, со всеми моими поданными и верными людьми? А с Армундом? Что будет с ним? Совсем скоро мы подошли к судну, на котором должны были отплыть в Мериан.