Город смерти

- Когда я был штатским, мисс Вонг, и нас впервые направили в казармы, мы говорили о женщинах, только о женщинах. И однажды кто-то сказал об одной девушке: она так хороша, что не обязана ничего давать мне, достаточно только обещать... - он позволил себе расслабиться, и хотя плечи его опустились на полдюйма, казалось, что они стали шире на целых два. - Вот что я сейчас чувствую.

- Спасибо, за это чувство, - сказала она. - Вы нравитесь мне, генерал. И обещаю, что вы по-прежнему будете нравиться мне, когда мы увидимся в следующий раз.

- Я... я благодарю вас. Думаю, что это все. Спасибо... За знание и обещание. - Затем он сказал: - Мне нужно идти?

- Старт через десять минут.

- Ваше письмо, - сказал он. - Я отправлю его.

- Спасибо.

Она протянула ему письмо. Он взял его и слегка задержал ее руку. Потом повернулся и вышел. Через несколько минут она увидела как его блюдце движется к бетонному зданию, освещенное лучами восходящего солнца.

Часть вторая ВЕР ДОРКО

Затранскрибированный материал прошел сортирующий экран. У панели компьютера уже лежали четыре страницы определений, явившихся результатом ее размышлений над грамматикой. Прикусив нижнюю губу, она пробежала глазами таблицу частоты дифтонгов. К стене она прикрепила три листа, озаглавила их: "Возможная фонематическая структура", "Возможная фонетическая структура", "Семантические и синтаксические неясности"...

В последнем листке заключалась проблема, которую необходимо было решить. Вопросы формулировались на основе данных двух первых листков.

- Капитан.

Она повернулась на пузырчатом кресле. Из входного люка выглядывал дьявол.

- Да?

- Что вы хотите на обед?

Маленький кок был семнадцатилетним юношей. Из копны волос на его голове торчали два косметохирургических рога. Кончиком хвоста он почесывал одно ухо.

Ридра пожала плечами.

- Ничего в особенности. То же, что и взвод.

- Эти парни съедят жидкие органические отбросы, если я их дам. Никакого воображения, капитан. Что вы скажите о запеченном фазане или яичнице с дичью?

- У вас настроение кормить птицей?

- Ну... - он опустил створку двери и теперь висел на карнизе раскачиваясь взад и вперед. - Мне хочется приготовить что-нибудь из птицы.

- Если никто не возражает, давайте птицу, печеные яйца и бифштекс с помидорами.

- Сейчас будет готово!

- А на десерт - торт с клубникой!

Дьявол щелкнул пальцами и исчез. Ридра засмеялась и повернулась к компьютеру.

Она изучала третий пример того, что могло бы быть синкопой, когда ее пузырчатое кресло внезапно откинулось назад. Записи полетели к потолку. Она тоже взлетела бы, если бы не успела ухватиться за край стола. Плечи ее чуть не вывихнуло.

Толчок.

Она откинулась на сморщенную спинку пузырчатого кресла. В интеркоме появилось лицо помощника.

- Капитан!

- Какого дьявола... - начала она.

Замигала лампа-сигнал перегрузки двигателей. Что-то тряхнуло корабль.

- Каково положение?

Тяжелое, окруженное темной бородой лицо помощника было напряжено.

- Воздух в порядке. Какие-то затруднения с двигателем.

- Если эти проклятые молокососы... - она щелкнула переключателем.

Флин - начальник секции двигателей, сказал: - Боже, капитан, что-то подхватило нас.

- Что именно?

- Не знаю! Двигатели по периметру в порядке, а в центре трясется, как в лихорадке... Где мы сейчас?

- На первом часу полета между Землей и Луной. Мы даже не приблизились к Звездному Центру-9. Навигаторы! - еще один толчок, появилось темное лицо Молли.

- Где мы?

Первый Навигатор быстро подсчитала вероятную орбиту и указала ее двумя вероятными логарифмическими кривыми.

- Мы были на орбите вокруг Земли, - послышался голос Рона, - когда что-то сняло нас с нее. Сейчас мы движемся по инерции.

- Как быстро и в каком направлении?

- Калли как раз и пытается это определить.

- Попробую "выглянуть" наружу. - Она вызвала сектор чувств. - Нос, как это пахнет?

- Знаете, незнакомый запах.

- Вы что-нибудь слышите, Ухо?

- Ничего, капитан. Все течения стасиса в этом районе спокойны. Мы слишком близко к массе с большой гравитацией. Слабое течение, примерно пятидесяти спектров в сторону. Но не думаю, чтобы оно унесло нас куда-нибудь далеко. Сейчас мы движемся в магносфере Земли по инерции от последнего толчка.

- На что это похоже, Глаз?

- На ведро угля, чтобы ни случилось с нами, мы выбрали для этого мертвое местечко. Мне все же кажется, что течение довольно сильное и может куда-нибудь унести нас.

Вмешался Брасс.

- Но я хотел бы знать, что произойдет, прежде чем мы погрузимся в это течение. И прежде всего, мне нужно знать - где мы?

- Навигаторы?!

Появились три молчаливых лица.

Калли произнес: - Мы не знаем, капитан.

Поле гравитации стабилизировалось. Пузырчатое кресло вернулось на место. Маленький дьявол покачал головой и замигал. С лицом, искореженным болью, он прошептал:

- Что же случилось, капитан?

- Будь я проклята, если знаю, - ответила она. - Но я собираюсь узнать это.