Город в конце времен

– Я так понимаю, об этом рассказывал Бидвелл перед нашим появлением? – прищурился Главк.

– Возможно, – сказал Джек. – А вы этого не чувствуете? Мы оболочки, набитые взрывчаткой. Как воткнемся в цель – всем привет. Текст будет закончен, книгу захлопнут.

– И раскроют новую, – добавил Даниэль.

Глава 93

Джинни брела в долину вместе с волнами призраков-пилигримов, наблюдая за ними со смешанным чувством жалости и изумления, – в них, почти бесплотных, практически не осталось жизни, костюмы разодраны в лохмотья, сбитые ноги покрыты давно засохшими кровяными потеками – прямо-таки ходячие трупы. Они переговаривались тонкими, пришепетывающими голосами, издавая крошечные всхлипы восторга и энтузиазма, хотя и хрипели порой от изнеможения.

С их точки зрения, она вполне могла быть завитком пара, туманным сгустком. С другой стороны, некоторые призраки останавливались и, слабо помаргивая, несколько секунд ее разглядывали. Вначале Джинни не понимала их высказываний, хотя потом в сознании всплыло что-то от Тиадбы, и в доносившихся словах она разобрала речь древнего племени. Из обрывков разговора выяснилось, что они счастливы, считали минуты до окончания своего затянувшегося путешествия, и, окруженная ветхими, неуклюже-торопливыми формами, Джинни на мгновение задалась вопросом, уж не правы ли они; возможно, впрочем, что темно-зеленое здание, возносившееся со дна чаши посреди долины, действительно было для них землей обетованной.

Странствие выпало труднейшим, пилигримы шли на пределе сил, однако Тиадба из снов никогда не слышала о многотысячных толпах, уходивших в поход. Каким образом все они достигли края долины одновременно?

Один из них – вернее, одна – вряд ли Тиадба, иначе Джинни сразу бы ощутила связь, – упорно пыталась разглядеть девушку повнимательнее. У призрака было широкое лицо, крупные глаза и плоский, обезьяноподобный нос с кисточкой мягкой шерсти, свалявшейся от пыли и грязи.

– Мне тоже так кажется, – подал голос ее сосед. – Ты думаешь, это монстр?

– Не знаю, – ответила наблюдательная самка. – Доспехи пока молчат.

– Доспехи мертвы. Мы все мертвы!

– Тс-с! Не ори! Это штука здоровенная, как Высокан. Если она и вправду здесь.

– А я говорю, это монстр. Держись от него подальше.

Самка рискнула протянуть руку и пощупать приведение.

– Ты… монстр? – спросила она.

Джинни воздержалась от ответа. Еще неизвестно, как ее голос отзовется среди этих существ. Да и вообще, кто сказал, что они более реальны, чем все остальное – вот это, например, здание с какими-то фигурами – статуями? – по всей поверхности. И почему не удается разглядеть эти фигуры отчетливо? Гигантские, скрученные, недвижные… наверняка мертвые. В этом она была уверена.

Внезапно часть пилигримов – несколько дюжин – замедлила шаг и пошла вровень с самкой, которая не выпускала Джинни из виду.

– Оно еще здесь? – хором спросило несколько голосов.

– Эй, ты! – крикнула самка, пытаясь ухватить Джинни – однако ее изломанная, покрытая синяками рука натолкнулась на мягкое несогласие защитного пузыря. Нечто светлое вырвалось из Джинни, сформировало между ними бледно-голубой круг, затем исчезло.

Узелок. Какая-то кроха материи была у них общей, они содержали в себе определенную долю общего вещества. Чуть-чуть.

Джинни отвернулась, смаргивая слезы, и сосредоточилась на разбитом каменистом пути. Ничего поделать она не могла, к тому же призраки ее страшили. Не хочется стать такой же, но Тиадбе грозит куда более жуткая участь.

– Эй!

Самка что-то буркнула соседям, и те вдруг остановились, перекрыв Джинни дорогу – взяли ее в кольцо. Пройти не получалось – при каждой попытке ее отбрасывало назад. Не удалось и совершить прыжок или, скажем, закрыть глаза и просто двинуться дальше – словом, невозможно проделать ни одной вещи, которые легко осуществлялись раньше. Джинни попала в осаду.

– Что это? Еле-еле различаю…

– Это Высокан.

– Очередной Патун.

– Нет! стой! не разрывай круг! Держи его внутри, пока не разберемся!

– Я против. Нам идти надо.

– Ну неужели никто из вас не помнит?\ — в слезах выкрикнула самка. – Мы вновь и вновь пытаемся проникнуть в долину, добраться до города. И всякий раз нас отбрасывает, и приходится начинать все сначала!

– Ничего такого я не помню! Мы почти дошли! Как он прекрасен! Мы пересекли Хаос. Все уже позади…

Джинни обняла себя за плечи и всмотрелась в изнуренные, шелушащиеся лица. Некоторые из пилигримов были едва ли плотнее дыма, курящегося над зазубренной, изломанной коркой грунта. Кто здесь более реален? Да и есть ли хоть какой-то смысл в ответе?

Наконец она решилась подать голос:

– Я слышу вас. Понимаю, что вы говорите.

Звук ее речи их явно напугал – они отшатнулись и раздвинули круг. Она и сама не знала, на каком языке произнесла эти слова.