Город в конце времен

Со всех сторон высились громадные, застывшие штуковины, напоминая разбросанные по горам игрушки гигантов, обратив свои лики – если здесь годится это слово, – к зеленоватой архитектурной массе.

Голос Патуна предположил, что это может быть Долиной Мертвых Богов, которую изредка удавалось заметить с Разбитой Башни. Никто из Патунов не забирался так далеко. Горы окружали Дом Зеленого Сна – хотя он вполне мог измениться, оказавшись спрессован в иллюзию или обманчивый мираж, который обволакивал древний и мятежный город Натараджа. Что ж, они вполне могли очутиться на пороге своей цели – если, конечно, Натараджа до сих пор стоила всех этих усилий.

Как-то раз они остановились на привал, – а если точнее, перестали подволакивать изнемогшие ноги и плюхнулись на землю, и Кхрен вроде бы заметил некое движение в дальней стороне долины, на неизвестном расстоянии: на гребень словно высыпала кишащая масса насекомых. Возможно, это была очередная толпа эхо-пилигримов, давно потерянных и забытых. Тиадба посмотрела в ту сторону, изо всех сил пытаясь справиться с жульническими уловками света, и на миг поймала в глаза нечто голубое – до того яркое, что едва не заболели глаза, несмотря на фильтр в лицевом щитке.

Позднее Кхрен вновь заметил это явление, так что Махт, Нико и Денборд хором предположили, что речь скорее всего идет про эхо, про захваченных пилигримов, чьи многотысячные толпы бесконечно повторяют одно и то же. Такая перспектива даже сейчас, когда они добрались столь далеко, оказалась на редкость отрезвляющей: вот их соплеменники, которые каким-то образом очутились в ловушке иллюзии триумфа – по крайней мере, так предполагал Нико: «Они наверняка воображают, будто преуспели в походе. Раз за разом. Тюрьма не без выверта».

Херца с Фринной прислушивались к разговору, ничего не комментируя. Уже довольно долгое время – несколько циклов восхода пламенной дуги – они хранили полное молчание. Кстати, упомянутые циклы потихоньку замедлялись. Пилигримы очень далеко ушли от Кальпы: насколько именно, никто сказать не мог – даже голос Патуна не знал, хотя бы приблизительно.

– Мы прошли полпути в никуда. – Нико обмяк в расселине между двумя черными валунами и опустил голову в гермошлеме на подставленные ладони. Вот уже много циклов не было возможности вдохнуть наружный воздух.

– Что это за штуки в горах? – спросил Шевель.

– Кошмары, – отозвался Денборд. – Перфу повезло. Ему бы точно здесь не понравилось.

Тиадба присела между Денбордом и Нико, который хранил на лице задумчивое выражение, хотя пыльно-золотистые отражения лицевого щитка мешали рассмотреть его физиономию. Было от чего задуматься. Броня упорно воздерживалась от новых объяснений.

– Мне кажется, я понял, – наконец сказал Нико, тщательно подбирая слова. – Это своего рода полка с призами – как трофеи с «маленьких войн». Только они куда громаднее.

– Что ты имеешь в виду? – заинтересовался Кхрен.

– Кто коллекционирует эти трофеи? – одновременно с ним спросил Махт.

– Мы много чего видели после ухода с Ярусов, – сказал Нико. – Повстречались с Высоканами и разными тварями в Хаосе – возможно, с нашими бывшими соплеменниками… а может, и нет. Мы знаем, что эти «люди» не всегда выглядят так, как мы, во всяком случае, не сейчас. Так что… мир вне Ярусов когда-то был много больше, чем мы способны себе представить. Если поразмыслить и задуматься обо всех этих людях… ведь их так много… они такие разные, непривычные, но в то же время во многом напоминают нас, прямо как истории в книжках Тиадбы… если, конечно, они правдивы…

– Выглядят правдивыми, – заметил Кхрен.

– Они противоречат друг другу, – возразил Шевель.

– Это так, – согласился Нико. – Но попытайтесь вообразить… на минутку попробуйте выйти за обычные границы того, что мы делаем, и подумайте, так сказать, более широко. О том, как Тифон сжигает и стягивает все вместе, о том, как он забавляется и одновременно с этим уничтожает свои игрушки – наполняется ненавистью…

– Или вообще ничем, – сказал Кхрен.

Нико согласно кивнул.

– Самая пустая из всех пустот… Подумайте обо всех прошлых временах и историях, которых мы никогда не слышали; о людях, которые жили тогда и были на нас непохожими, – большие и маленькие, – гиганты в сравнении с Высоканами, или невероятные малютки… Как все это отличалось от того, что мы знали в Кальпе… Прошли бессчетные циклы пробуждения и сна, и все же они – это в какой-то степени мы… – Он издал тяжкий вздох. – Может, некоторые из них были даже вроде богов. Тем не менее все они оказались побеждены. Их истории похищены, искалечены, сожжены, но при этом их образы – и, может статься, даже тела – собрали и перенесли сюда, расставили по горам в качестве трофеев – или для острастки. Но в таком случае, – резюмировал он, – это вовсе не мертвые боги. Это просто люди. Они – это мы.

– Не исключено, что нас поставят рядышком с ними, – хмуро сказал Кхрен. – Очередная партия трофеев.

– Будем вместе, как одна семья, – пожал плечами Нико.

У Тиадбы перехватило дыхание.

– Они страшные, – тихо промолвила Херца.