Город. Все живое… Рассказы

У Прелести выросла рука – длинное, гибкое щупальце, которое змеей опустилось сверху. Метнувшись к зверю, рука обхватила его посередине и подняла.

Я стоял как вкопанный. Мне казалось, что мгновение,

когда зверя поднимали, растянулось на минуты, – мозг мой лихорадочно работал, стараясь выяснить, что это за штука.

Первым делом я заметил, что у чудовища вместо ног колеса. Тускло блестевшая шкура могла быть только металлической – я видел вмятины от взрывов. На шкуре виднелись мокрые пятна – следы снотворных капсул, которыми стрелял Джимми.

Прелесть подняла зверя высоко над землей и раскрутила так сильно, что был виден только светящийся круг.

Затем она отпустила чудовище, и оно полетело над морем.

Описав дугу и неуклюже кувыркаясь, оно шлепнулось в море. Поднялся весьма приличный гейзер.

Бен встал и подобрал оружие. Подошел Джимми, и мы с ним направились к Прелести. Все трое мы стояли и смотрели на море, в которое погрузился зверь.

Наконец Бен повернулся кругом и похлопал Прелесть по боку дулом автомата.

– Большое спасибо, – сказал он.

Прелесть выдвинула другое щупальце. Это было короче и с «лицом» на конце. Тут все было – и глаза-лупы, и слуховое устройство, и громкоговоритель.

– Пошел ты куда подальше, – произнесла Прелесть.

– Что с тобой? – спросил я.

– Мужчины! – презрительно бросила она и втянула в себя «лицо».

Мы еще несколько раз постучали по ней, но ответа не было – Прелесть надулась.

Мы с Джимми снова отправились за дровами, которые побросали. Только мы подобрали их, как услышали крик

Бена, оставшегося в лагере, и быстро обернулись. Наш друг носорог выезжал из воды.

Мы опять побросали дрова и побежали к лагерю, но спешить было незачем. Дружище не хотел получать новую трепку. Он сделал большой крюк к востоку, чтобы объехать нас стороной, и устремился к холмам.

Мы приготовили завтрак и поели, держа оружие под рукой – где есть один зверь, там непременно будут и другие. Рисковать не было смысла.

Мы поговорили о нашем госте. Так как его надо было как-то назвать, мы окрестили его Элмером. Причины для этого не было никакой, просто так показалось удобным.

– Вы видели колеса? – спросил Бен, и мы сказали, что видели. Бен облегченно вздохнул. – Я думал, мне мерещится, – пояснил он.

Но сомнений относительно колес не было. Все мы заметили их, это подтверждали и следы, четко отпечатавшиеся на песке пляжа.

Однако мы затруднялись сказать, что из себя представляет этот Элмер. Если судить по колесам, то это машина, но у него были качества и несвойственные машинам: например, он, как живое существо, задумался, за кем из нас бежать – за Джимми или за мной; он злобно бросился на упавшего Бена; он проявил осторожность, обойдя нас стороной, когда выехал из моря.

Наряду с этим были и колеса, и явно металлическая шкура, и вмятины от взрывов, которые разорвали бы любое, самое большое и свирепое животное в клочья.

– У него и того и другого понемногу, – предположил

Бен. – В основном это машина, но с некоторыми качествами живого существа – что-то вроде старой девы, которую ты придумал, чтобы объяснить поведение Прелести.

Разумеется, могло быть и так. Впрочем, тут годилось почти любое предположение.

– Может, это силикатовая жизнь? – тут же предположил

Джимми.

– Не силикатовая, – уверенно сказал Бен. – Металлическая. Любая форма силикатовой жизни при прямом попадании рассыпается в пыль. Один вид такой жизни найден много лет назад на Тельме-5.

– Нет, это в основном не живое существо, – сказал я. – У

живого существа не может быть колес. Колеса, кроме особых случаев, обычно изобретаются лентяями для передвижения. Элмер может быть только, как сказал Бен, специально созданной комбинацией машины и живого существа.

– И, значит, здесь есть разумные существа, – сказал Бен.

Мы сидели вокруг костра, потрясенные этой мыслью.

За многие годы поисков найдена лишь горстка разумных рас, но в общем их уровень развития не очень-то высок.

Разумеется, среди них никто не обладает таким разумом, который позволил бы создать что-либо подобное Элмеру.

До сих пор в исследованной части Вселенной человека не превзошел никто. Никто не мог сравниться с ним по интеллекту.

А тут совершенно случайно мы свалились на планету, на которой увидели признаки существования разума, равного человеческому… и, может быть, даже превосходящего его.

– Меня беспокоит одно, – сказал Бен. – Почему Прелесть не проверила это место, перед тем как приземлиться?

Наверно, она хотела бросить нас здесь и улететь. Но, видно,

ей все же пришлось подчиниться закону, согласно которому робот не может нанести вреда человеку. А если она следует этому закону, то, прежде чем она покинет нас, ей придется… хочешь не хочешь, а придется – убедиться в том, что нам не угрожает никакая опасность.

– Может, она свихнулась? – предположил Джимми.

– Только не Прелесть, – возразил Бен. – Мозг у нее работает как швейцарские часы.

– Знаете, что я думаю? – сказал я. – Я думаю: Прелесть эволюционировала. Это совершенно новый тип робота. В

нее накачали слишком много человеческого…

– А она и должна быть очеловеченной, – заметил