Город Зверя

Они появились сверху, громко хлопая огромными крыльями.

Они были немного меньше Гула Хаджи, но действительно внешне очень напоминали его, хотя их кожа была гораздо светлее. Этот светло-синий цвет производил особенно отталкивающее впечатление в сочетании с красными разинутыми ртами и длинными белыми клыками. Огромные крылья занимали всю спину — от плеч до бедер.

Они были больше похожи на животных, чем на людей.

Возможно, как животные — собаки и кошки — стали людьми, точнее, теми странными существами, которых мы уже видели, так эти люди стали животными. В их глазах горел огонь — холодный, мертвый огонь безумия, и это было безумие зверя, а не человека.

Они кружили над нами, не переставая махать крыльями, и от поднимаемого ими ветра — или от ужаса? — у нас на головах шевелились волосы.

— Джихаду! — воскликнул Гул Хаджи, не веря своим глазам.

— Кто это? — спросил я, не в силах оторвать взгляда от странных существ над нами.

— В Мендишарии есть легенды о древних людях, похожих на нас. Их изгнали из наших земель за колдовство.

— Колдовство?! Но я всегда считал, что на Марсе не верят в подобные вещи!

— Конечно, нет. Я же сказал, джихаду существуют только в легендах. Правда, теперь я в этом уже не уверен…

— Как бы они ни назывались, они здесь на наше несчастье, — прорычал Рокин, пытаясь открыть глаза, несмотря на ослепительный свет, исходивший от кристальных склонов ямы.

Один за другим Первые Хозяева — или джихаду, как их называл Гул Хаджи, — стали опускаться все ниже и ниже.

Я едва не оцепенел от ужаса, но продолжал держать меч наготове.

Вот опустился первый из них: он визжал пронзительным резким голосом, раскрывая красную пасть и обнажая острые клыки, и сжимал и разжимал когти, намереваясь схватить меня.

Я ударил его мечом по руке, и показалась кровь.

По крайней мере, джихаду смертны, помню, подумал я. Мой первый враг развернулся в воздухе и атаковал меня с другой стороны. К нему тут же присоединились остальные, и теперь мои товарищи тоже приготовились действовать.

Я ударил первого нападавшего в лицо своим легким мечом и, попав ему в глаз, убил его.

Первые Хозяева были, очевидно, не готовы к вооруженному сопротивлению, поэтому первую их атаку мы отбили довольно легко.

На меня налетел еще один: грудь его была открыта, словно он специально подставил ее под удар.

Яма была небольшой по размеру, и это нас очень выручало, так как джихаду не могли напасть на нас все вместе. Нам приходилось подниматься выше, становясь на трупы тех, кого мы уже убили. Стоять на них было устойчивее, чем на скользких кристаллах.

Вокруг мелькали страшные лица, сильные крылья, обнаженные клыки, горящие глаза, сжимающиеся и разжимающиеся когти. Я отрубил еще одному из нападавших голову и сжался, когда на меня хлынула его густая вонючая кровь.

Я собирался нанести удар по очередному монстру, но вдруг почувствовал, что мои плечи что-то больно сжало.

Я попытался развернуться, пронзить моего противника, но я потерял равновесие и через миг был уже в воздухе.

Меня поднимал вверх один из летающих монстров!

Мы были уже высоко над лесом, а я все еще пытался уничтожить своего врага, даже если бы это стоило жизни мне самому, так он был мне отвратителен.

Я увидел, что Гул Хаджи и Рокин были в таком же положении, что и я, но за нами летело довольно мало Первых Хозяев, и я не мог не порадоваться при мысли о том, как много чудищ пали от наших мечей.

Я извивался в когтях врага, пытаясь развернуться так, чтобы нанести ему удары по рукам или телу.

Я видел, что справа от меня Рокин пытался сделать то же самое, и благодаря его золотым доспехам ему удалось освободить одно плечо из когтей чудовища.

Оно все еще сжимало руку Рокина, но он изловчился и стал колоть мечом грудь врага.

Я ожидал какого-нибудь ответного удара, но джихаду просто разжал когти.

Я с ужасом увидел, как багарад закричал и стал падать на камни, сменившие под нами лес.

Золотые доспехи блестели в солнечных лучах, когда Рокин летел вниз.

Он ударился о камни.

Доспехи развалились. Какую-то долю секунды окровавленное тело билось в конвульсиях, потом затихло.

Мне стало плохо от такого зрелища.

Да, Рокин был дикарем; он схватил нас, и я считал его за это своим врагом, но он был человеком по-своему храбрым и великодушным. Он был Человеком…

Теперь, когда Рокин погиб, мы, может быть, никогда не найдем остальные машины, вывезенные из города якшей — конечно, если произойдет невероятное и мы спасемся из лап летающих монстров, которые некогда были людьми.

Я сделал резкое движение назад и обвил своей ногой ногу державшего меня джихаду. Он этого, конечно, не ожидал, да и я сам тоже. Я действовал под влиянием импульса — или вдохновения? — и теперь был шанс, что я не упаду, если он вдруг разожмет лапы.

Я так изменил позу, что теперь мог колоть его мечом в бок, что я тут же и начал делать.

Раны, которые мне удавалось наносить, были не очень серьезны, но они причиняли боль, и мой враг стал кричать и шипеть.

Я почувствовал, что лапы сжимают меня уже не так крепко, и приготовился к тому, что должно было произойти в следующее мгновение.