Город Звёзд

– Пойди сюда, мальчишка, не бойся!

– Кто здесь? – испуганно спросил Ярик.

Он стоял, по колени утопая в потемневшей вязкой жиже. На поверхности плавали куски истлевшей гниющей плоти, останки конечностей, глаза, пальцы, кишки… Словно вязкая трясина, жижа затягивала его, молила утонуть в своих водах. Ярик сделал нерешительный шаг, и за ним потянулись заплесневелые языки, не желая выпускать юноши из своих цепких объятий. Запаниковав, он рвался прочь из зловонного болота, пока не добрался до суши.

Мягкая почва, усеянная падшими почерневшими листьями, пахла свежим перегноем. Вокруг Ярика вдруг возникли темные образы деревьев, выстроившись со всех сторон, образовав тропу. В конце пути виднелся тот самый костер, возле которого, не унимаясь, безумно танцевал старик.

– Поспеши, мальчишка! Времени мало!

– Что тебе нужно?! – крикнул в пустоту Ярослав, медленно шагая по тропе.

– Приди и узнаешь!

Мерзкий скрипучий старческий голос резал слух как гвоздь о стекло. От одного этого к горлу подступала тошнота, будто мало было вони гнилой топи. Опасаясь каждого шороха, коими полнился мрачный лес, Ярик настороженно оглядывался, приближаясь к костру. Вскоре все вокруг окрасилось зелеными оттенками от пылавшего пламени. Старик вдруг остановился и повернулся к юноше. Он поманил его крючковатым пальцем, продолжая смеяться как ненормальный.

Подойдя ближе, Ярик увидел, что позади безумца, сидя на коленях и склонив к земле головы, находились Яромир и Черныш. Их застывшие облики сияли призрачным белесым светом, сдобренным зелеными бликами костра. Юноша хотел было броситься к ним, но на пути возник старик в балахоне. Он предупреждающе погрозил пальцем и указал на возникшее перед ними поваленное дерево.

– Присаживайся. В ногах правды нет, как ты знаешь.

Его голос приобрел властные нотки, сопротивляться которым совсем не хотелось. Ярик послушно уселся с края ствола, ожидая, что старик заговорит.

Тот, пританцовывая и смеясь, обогнул костер, и резко остановился. Посмотрев на Ярика, он сказал:

– Ты знаешь, кто я, мальчишка?

– Да.

– Хм-м, – почесал подбородок незнакомец, – не назовешь ли ты меня, чтобы я убедился?

– Ты тот, чьей фигурки так и не было найдено, – ответил Ярик. – Ты – Мор.

– Как ты догадлив! Весь в меня!

Старик захохотал и принялся кружиться вокруг себя.

– Я представлял тебя немного иным, – сказал вдруг Ярослав.

– Что ж, и я тебя хотел видеть иным, – улыбаясь, пожал плечами Мор. – Но мы имеем, что имеем.

– Где мы? Зачем мы здесь?

– Все это, – развел руки в стороны старик, снова обернувшись вокруг себя, – моя вотчина! Мои чертоги! А пригласил я тебя, чтобы ты решил судьбу своих друзей.

– Они погибли!

– Но их жизни в моих руках! И я могу распоряжаться ими как хочу. Равно как и твоей!

– Чего ты хочешь?

– Тебе не интересно, откуда у тебя появились твои силы? Как ты стал богородным? Притом не обычным захудалым простофилей, как прочие, а первым богородным от самого великого и ужасного Мора, Бога Смерти!

– Ты сделал что-то с моей матерью, – процедил сквозь зубы Ярик.

– Хм-м… – руки старика снова принялись чесать подбородок. – Все верно. Я безуспешно пытался создать себе помощника тысячелетиями. Перепробовал все! Абсолютно все! Но потом…скажем так…сама судьба предоставила мне счастливый случай. И появился ты!

– И чего ты хочешь от меня? – начинал терять терпения Ярик.

– Освободи старых Богов! Моих сил недостаточно, чтобы проникнуть в тюрьму и прекратить их заточение.

– Что могу я, обычный смертный человек, чего не может…великий и ужасный Мор! – усмехнулся Ярослав. Безумец совсем сбрендил, если думает, что такое ему по силам.

– Действительно! – рассмеялся Мор. – Устами младенца глаголет истина! В том то и дело, что ты смертен! Окажись я рядом с тюрьмой, и буду пленен, как и мои братья и сестры. Но ты…

Старик плюхнулся рядом с Яриком, обняв его рукой за плечи. Хладный, как мертвец в могиле, он тотчас проморозил юношу до самых костей.

– Ты в их планы не входил! Они не знают о тебе! И не смогут тебе противостоять…

– О ком ты? – недоуменно спросил Ярослав.

– О Поднебесье, конечно же! Они отстроили тюрьму на краю Поднебесных гор и назвали ее Городом Звезд. Глупцы! Семь величавых башен для семи узников! Да только до одного они не смогли добраться! Ведь я находился в своих Чертогах!

Старик смеялся, стуча себя по коленям.

– Это же ты разложил идолы по этим местам? Для чего они? – повернулся к нему Ярик.

– О да, – кивнул Мор, горделиво выпятив грудь. – Это я придумал! Ты догадался! Я собрал отголоски сил каждого из Богов и поместил их по памятным местам. И карту, что видела твоя матушка, тоже я нарисовал! А после продолжил искать способ создать себе помощника. Который, собрав фигурки, докажет, что готов выполнить мою волю! Но все пошло не по плану…представляешь?

– Значит, Яромир был прав…

– Кстати о нем, – хлопнул себя по лбу Мор, – совсем забыл. Твои друзья пали, но один из них может вернуться в мир живых…чтобы снова умереть!

– О чем ты, Пекло тебя побери, говоришь? – вскочил на ноги Ярик.