Город Звёзд

Охотники серьезно откликнулись на просьбу о помощи. Мужики все утро впопыхах носились по городку, собирая припасы для отряда, намеревавшегося отправиться в погоню за Бояном. Путников снарядили, одев в теплые меховые комбинезоны, вручили им мешки с пайком на пару недель пути, а также подарили Ярику старенький, но крепкий длинный лук, отлично подходивший для дальней стрельбы.

Неожиданно разрешился и вопрос со средствами передвижения. Маша, уже прикипевшая к Вьюнку, предпочла и дальше продолжить путь верхом на его спине. Волк, казалось, был не против. Он носился вокруг своей новой подруги, размахивая монструозным хвостом, словно оберегал ее как ребенка. Ярика и Черныша же вызвался подвезти тот самый светловолосый юноша, устроивший накануне для отряда знатный пир. Звали его, кстати, Олле, потомственный варяг родом с островов Ан Сгара, которого судьба занесла так далеко от дома.

– Лошадь на севере – что золотой драккар для варяга, – приговаривал он, ведя друзей по тропе вокруг главной залы. – Доброго коня здесь не сыскать, только привести с юга. Так что не серчайте, что мужики не предложили вам одного из оставшихся.

Ярик разочарованно вздохнул.

– Боюсь, тогда на путь затянется надолго, – сказал Ярик.

– Без коня да, – кивнул Олле, останавливаясь у небольшого сарая, пристроенного к главному холлу, – но есть и иной способ. Я не охотник, жизнь не наградила меня метким глазом, и потому остальные глумятся надо мной. Но я с детства дружу с животинками. И здесь, в Охочем логе, я за псаря.

Олле снял деревянные засовы и распахнул двери. По сарайке прокатился гомон десятков лающих собак. Лайки, горные овчарки, янукские ездовые, все упитанные, чистые и полные сил, радостно встречали своего кормильца, молотя хвостами по сену и опилкам, покрывавшим пол псарни. Увидав сородичей, Вьюнок заскулил и принялся вертеться вокруг себя, едва не сбросив со спины свою наездницу.

– Я повезу вас в санях, на упряжке, – улыбаясь своей кривоватой улыбкой, сообщил Олле. – Столько, сколько это будет необходимо.

Ликующая Маша, приложив руку к сердцу, посмотрела на парнишку:

– Олле! Спасибо тебе, ты нас очень выручишь.

– Пустяки! – покраснел от похвалы юный псарь. – Мы с псинками и так засиделись тут на ползимы без дела. Долину нынче изрядно замело снегом, и мои скотинки совсем обрюзгли, но готовы к долгому переходу.

Не прошло и получаса, как отряд покинул пределы города, и понесся на запад, по свежему следу. Охотники провожали их, выкрикивая со стен пожелания удачи и скорейшего возвращения. Мужики порывались отправиться вместе с ними на выручку старику Тану, но Олле настоял, что они, вместе с новыми друзьями, справятся с этим сами. Молодой варяг позже сообщил, что многие в городе не считаются с ним всерьез, и теперь настал его час доказать, что он тоже способен на важные свершения.

Солнце близилось к зениту, когда они обогнули гору и устремились вдоль кромки хвойного леса. Старые величавые ели закрыли собой Охочий лог, последнее дружественное пристанище на полотне снегов крайнего севера. Всюду виднелись следы вчерашней бури. Ветер насыпал целые барханы снега, запечатлев на их склонах волны своих яростных порывов. След беглеца вилял между ними, превратившись в длинную разрытую колею. Благо, что вчерашний снегопад не засыпал их совсем.

Поездка в санях оказалась весьма увлекательной. Десяток собак, согнув в пружины свои пушистые хвосты, весело неслись по снежной корке, ведо́мые своим величавым собратом. Вьюнок легко и не принужденно, едва касаясь земли, бежал по следу, время от времени останавливаясь, чтобы дождаться отставшую упряжку. Олле ловко командовал своей мохнатой бандой, направляя ход саней в нужную сторону.

Ярик сидел в санях, укрывшись тяжеленной шкурой. Он любовался видами заснеженной долины и лесного предгорья, баюкая под одеждой еще не пришедшего в себя Черныша. Кот, высунув мордочку наружу, с опаской смотрел на ватагу собак, не говоря ни слова. Он, как никто другой, скорбел о потере своего древнего друга и размышлял о жестокости Бога Смерти. Мор игрался душами, как марионетками, и мог творить все, что пожелает. Они, вместе с Яриком и Яромиром, стали первыми за, наверное, тысячу лет людьми, кто сумел увидеть, и даже поговорить с кем-то из старых Богов. Но Чернышу они представлялись совсем иными. И после этой судьбоносной беседы он остался разочарованным и опечаленным. Ярика терзали те же мысли, в купе с чувством вины о том, что пришлось оставить Яромира. Он сильно жалел, что не смог проститься со старым другом и наставником, и клятвенно обещал себе, что вернется к месту его погребения.

Гонка, с остановками на небольшие передышки, продолжалась до самой ночи. Они осилили много верст, но так и не нагнали Бояна. Было решено дать собакам перевести дух до рассвета. Обустроившись под кронами синих елей, Олле смастерил костер и поделился с друзьями едой из своих запасов.