Горы морских волков

– Ингвар, – окликнул меня Ферк, только недавно получивший право сидеть за общим столом, и тут же схлопотал подзатыльник.

– Ярл он теперь. Так и обращайся, – тут же выдал объяснение тот, кто отвесил затрещину.

– Чего сразу руки-то распускать? – обиженно высказался Ферк, потирая затылок. – Нельзя было просто сказать?

– А так быстрее доходит, – хохотнул его сосед справа. – И на подольше в памяти сохраняется.

Выждав, пока взрыв дружного хохота отзвучит, Ферк повторил попытку.

– Ярл, а что там с набегом? Вернее, с походом за Нинейский пролив?

– Над ним как раз сегодня буду думать, – выдал нейтральный ответ. Но моих людей он явно не устроил.

– А чего там думать? Поплыли да и всё, – хохотнул Биар, явно дурачась. Но на этот раз его поддержали смешками всего пару человек. Остальные же понимали, какую предварительную работу предстоит провести. Пусть обдумывание вопроса всегда ложилось ни на их головы, но каждому доставалось как минимум по паре больших поручений, когда драккар готовили к отплытию. Вот и сейчас от меня ждали если и не готовых ответов, то хоть намёков о том, что нас ожидает.

– Вы как нетерпеливые юнцы, – подал голос старейшина, поднимаясь с места в конце левого стола. Он имел право садиться там, где хочет. – Сказали же вам, обсудить всё надо сперва, а вы накинулись.

– Так мы все уже здесь, – заявил Матс. – Можно и обсудить.

– Э, нет, – старейшина двинулся ко мне. Рядом есть свободные места, и он легко может занять одно из них. – Вы же как сороки. Ярл только слово скажет, а вы тут же с соседями передерётесь, доказывая, что ваше мнение самое верное. Не так что ли?

Ответом старейшине была тишина. В ней он и дошаркал до своего нового места.

– Я вот что скажу, молодой ярл, – продолжил старейшина. Притихшие викинги его не смущали. – Тебе надо выбрать ближний круг. С ним будешь вопросы решать, советоваться, а то вот так, со всеми разом, ничего кроме головной боли не получишь.

Час от часу не легче. И вот как выбрать так, чтобы другие не обиделись? Но выхода нет, отмалчиваться и тянуть время, откладывая решение – не вариант.

– Что ж, – поднялся на ноги и пробежался взглядом по всем присутствующим. – Все вы достойные мужчины, и дама, – кивок в сторону Дилайны, – воины, носящие гордое имя викингов. Сами знаете, недостойные за наш общий стол не допускаются, поэтому выбрать мне будет не просто. К сожалению, как бы ни хотелось, всех вас выбрать в ближний круг я не смогу. Поэтому тех, на кого выбор не придётся, прошу не обижаться и не считать, что вы чем-то хуже. Все вы для меня дороги, все по-сердцу. Но выбирать я буду холодным умом. Скажи, Вранор, – обратился я к старейшине, – сколько людей я должен выбрать для ближнего круга?

– Запомни, Ингвар, ты должен отвечать за свои слова и заботиться о своих людях, как ярл и как человек, если пожелаешь. А больше ты никому ничего не должен. А что касается ближнего круга, так тут всё же придётся слушать сердце – со сколькими людьми ты сможешь, не напрягаясь, длительное время находиться в одной комнате, столько и принимай в ближний круг. Не важно – два, три, пять, десять, только тебе решать.

– Спасибо за совет, Вранор, – кивнул с благодарностью.

– А теперь обращаюсь к тем, кого ярл выберет в ближний круг, – заявил старейшина, после того, как кивнул мне в ответ, принимая благодарность. – Если думаете, что павший на вас выбор ярла – это благодать Одина, то вы заблуждаетесь. Всегда самая тяжёлая работа падает на плечи ближнего круга ярла. Он будет делить с вами не только радость от побед и другие удачи, но и все сложности, вопросы, неудачи и, что главное, ответственность. Легко сказать «это ярл ошибся», но тут же любому из ближнего круга прилетит вопрос «а ты-то куда смотрел?! Почему не подсказал, не остановил?». К вам постоянно будут обращаться люди с вопросами и просьбами, а то и с подкупом, чтобы его или её вопрос решили поскорее. И так будет постоянно. Если вы не готовы к такому вниманию, к такой вот роли, то лучше сразу откажитесь, чтобы ярла не подставлять и других не подводить. А если уж согласились, то ведите себя соответственно.

– Да понятно всё, – выкрикнул Матс. Он всегда славился нетерпеливым нравом. – Не первый год живём в Нордхейме и правила эти неписаные знаем. Ты, ярл, называй, кого выбрал. Любопытно ведь.

После слов Матса послышались редкие смешки. Разумеется, любопытно было всем, вот только многие прекрасно понимали, как непросто мне сейчас взять и назвать имена тех, кто станет для меня практически семьёй, а может даже и ближе. И как не хочется обижать тех, кого не выберу.

– Хорошо, тянуть смысла нет, – кивнул, но на этот раз говорить решил сидя. – Вранор, ты знаешь меня с самого рождения, и я с тобой знаком столько же. Много раз ты подсказывал то, что было нужно и всегда вовремя, поэтому я прошу тебя откинуть отговорки и войти в мой ближний круг советчиком, который хоть и будет всегда здесь, в Нордхейме, а не на драккаре со мной и командой, но к советам которого я готов прислушиваться беспрекословно.