Госпожа Елка

– Если он и есть, то мне не туда, – отрезал фокусник и стукнул острием зонтика по невидимому полу. Вокруг места удара рябью побежали разноцветные круги. Пространство содрогнулось, и спуск прекратился. Перед ними простирался тёмный участок, в котором всё же благодаря освещению фонарями можно было различить дорогу с тёмно-зелёными газонами по краям и белеющими в тусклом свете статуями.

– Всего хорошего, – обронил через плечо фокусник и сделал шаг, чтобы ступить на тротуар.

Алёша быстро схватил его за рукав: дальше его всё равно ждала неизвестность, а тут хотя бы был кто-то, кто мог что-то прояснить об этом странном мире.

– Подождите, я с вами! – сказал он.

– Со мной? – удивился фокусник. – Вы приглашены?

– Нет, но… – замялся Алёша. – Может, по пути вы хотя бы расскажете мне что-нибудь, что да как. Все так странно…

– Вряд ли я смогу помочь вам чем-нибудь, – недружелюбно проворчал фокусник. – К тому же во дворец вас всё равно не пустят. Мне надо спешить: карусель вот-вот начнет движение.

– Карусель? – недоуменно повторил Алёша.

Теперь фокусник взял его за рукав и потянул за собой: они сошли на дорогу с газонами. Оглянувшись, Алёша успел заметить, как из-под их ног змейкой заискрилась и исчезла лента, на мгновение напомнившая ему кадры кинопленки, края которой были сотканы из золотистых огней.

Они стояли на дороге с газонами, статуями и фонарями, ведущей в двух неизвестных направлениях.

«Да… может, и лучше было бы остаться в лифте, то есть на карусели, как называет его фокусник. А теперь хода назад точно нет», – тревожно промелькнуло в Алёшиной голове.

– Ну так что? Вы идёте, молодой человек? – услышал он позади голос фокусника в островерхой шляпе, тот медленно удалялся от мальчика в одну из сторон. – Мне медлить нельзя…

Алёша догнал его. Теперь выбор был сделан.

– Я Осфагус, – кинул в качестве знакомства фокусник. – Маг-волшебник из Остельгома. А вы? – Он бросил взгляд на школьный рюкзак Алёши. – Вы тоже волшебник?

– Нет… Я.. – Алёша запнулся, пытаясь понять, как лучше себя представить и объяснить. – Я… ученик.

– Ученик мага? – встрепенулся Осфагус. – Это не Зальвейтра, случайно?

– Почему именно его? – решил сначала выяснить Алёша. Осфагус был не особо щедр на разъяснения, поэтому мальчик прикинул, что ему тоже не следует сразу раскрывать все карты.

– Просто он живёт тут неподалеку… Хотя нет… – Осфагус снова оглядел парня. – Тогда бы ты не воспользовался каруселью. Быть может, Феринды?

– Нет, Эльвиры Степановны, – честно выдал Алёша, назвав свою классную руководительницу, – а вообще у нас несколько учителей.

– Ты хочешь сказать, что ты ученик школы магии?? – Осфагус отступил на шаг, вытаращив глаза и показывая ручкой зонта на рюкзак Алёши. – Что… что у тебя там в твоей сумке?.. Держу пари, она полна волшебных инструментов!

Алёша решил пока не разубеждать волшебника и, вспомнив, что в руке у него пакет, который он захватил с собой из местной лавки, он поспешно сунул его в карман куртки.

– Ну не то, чтобы их много… – произнёс он загадочно. – Книги, в основном…

– Ох, какой ты везунчик! – вздохнул Осфагус, зашагав снова. – В Остельгоме мало кто может похвастать образованием… Все мы так, самоучки. Или, если повезёт, нас берёт на обучение какой-нибудь маг, когда считает, что настала пора передать свои знания. Именно так и я научился волшебничать.

– Вы говорите «волшебничать»? Забавное слово, – засмеялся Алёша.

– Волшебничать – это значит творить добрую магию. В отличие от «заклятничать», что относится к темной магии.

Внезапно с неба, стремительно вращаясь, спустилось что-то яркое и святящееся. Покружившись ещё несколько мгновений искристым серебряным волчком, «оно» остановилось перед ними и превратилось в миниатюрную балерину в пачке, похожей на сверкающие льдинки. Ресницы её, словно покрытые инеем, тоже поблёскивали в свете фонарей. Белые, будто запорошенные снегом волосы поднимались вверх пружинкой, которая при каждом её шаге то собиралась, то распутывалась.

– Осфагус! Ты тоже во дворец? Тебя-таки позвали? – насмешливо обратилась балерина. – Я думала, что после прошлого раза тебе не окажут такой чести!

– Ильнелла, я тоже рад видеть тебя, – полуязвительно произнёс Осфагус. – Представь себе!

– А это кто с тобой? – хлопая пушистыми ресницами, посмотрела Ильнелла на Алёшу. – Что за странный персонаж? Такого мы ещё не встречали на балу у Госпожи Ёлки…

Встав на пуанты, она обошла Алёшу кругом, вернее, облетела, временами касаясь земли.

– О… тебе надо быть поосторожнее с выражениями, Ильнелла! – Ольфагус направил на балерину свой зонтик. – Это ученик великой школы магических наук. Будешь вести себя неучтиво, он превратит тебя в сосульку!

Лицо Ильнеллы изобразило испуг, она вздрогнула.

– О простите! – она протянула руку к мальчику так, как это делают балерины на сцене. – Я не хотела вас оскорбить. Просто мы действительно ещё не видели таких, как вы… Так вас зовут…?

– Алексей, – для солидности Алёша представился полным именем. – Я из города N, – решил он напустить таинственности на свой родной город.