Госпожа Медовой долины. Лапушка

Здание детского приюта выглядело ничуть не лучше, чем дом полковника. Его, конечно, пытались ремонтировать, но от этого оно выглядело еще жальче. Неаккуратные «заплаты» из глины были похожи на пятна грязи. Криво сбитые перила грозились развалиться в любой момент. О крыше вообще говорить не стоило. Наверняка в сильный ливень верхний этаж заставлен тазами.

У самодельной качели, свисающей с толстой ветви древнего дуба, стояли ребятишки разного возраста. С ними находилась худая высокая женщина в круглых очках. Я насчитала десять человек: четверо детей были примерно пяти-шести лет, трое выглядели лет на десять и двое точно достигли пятнадцатилетнего возраста. Парень и девушка были очень похожими и, скорее всего, являлись братом и сестрой. Она держала на руках младенца в застиранном чепчике, который периодически громко вопил, широко раскрывая рот с одним зубом.

- Лиана не вернулась?! – с надеждой спросила мисс Дорианна. Дети расступились. На большом пне сидела светленькая девочка лет пяти. Лента на одной из ее косичек расплелась, свисая яркой дорожкой на плечо. Рукав грубого шерстяного платья был оторван, коричневый чулок съехал на деревянный башмак, но я бы не сказала, что девчушка выглядела испуганной. Даже наоборот! На ее симпатичном личике застыло угрюмое выражение, а подбородок был упрямо выдвинут вперед.

- Лиана! – с отчаянием воскликнула мисс Дорианна, бросаясь к ней. – Где ты была?!

Девочка молчала, хмуро глядя перед собой.

- Ее привел Митч, - сказала девушка с ребенком на руках. – Она направлялась в сторону дороги.

- Зачем?! – бедная женщина схватила Лиану и легонько встряхнув, прижала к себе. – Ты могла заблудиться в лесу! Упасть в озеро! Господи…

- Я все равно уйду! – девочка вырвалась из объятий мисс Дорианны. – У меня есть папа! Я не сирота! Просто он не знает обо мне!

- Рита, отведи Лиану в дом и умой, - устало сказала женщина, забирая у девушки ребенка. – И да, поменяй ей платье… Это я заштопаю сегодня вечером.

Девушка хотела было взять девочку за руку, но та увернулась, после чего сама побежала к дому.

- Простите, что зря побеспокоила, - смущенно произнесла хозяйка приюта, быстро взглянув на полковника. – Тем более у вас гости…

- Вы правильно поступили. Хорошо, что все закончилось благополучно, - успокоил ее сэр Риддук, а потом представил нас. – Мисс Дорианна, это Анжелика и Френсис. Девочки, мисс Дорианна Локастью, хозяйка приюта.

- Рады знакомству, - я протянула руку, и женщина охотно пожала ее. – Полковник уже успел рассказать о вас.

- Я успела заметить, что вы собирались пить чай. Приглашаю к нам! Сегодня мы с девочками пекли овсяное печенье, – улыбнулась она, демонстрируя милые ямочки. – На вид оно не очень, а вот вкус божественный!

- С удовольствием примем ваше приглашение! – Френсис взглянула на нас с полковником. – Правда?

- Конечно. Мне очень нравится бывать на уютной кухне мисс Дорианны, - поддержал кузину сэр Риддук. А я заметила, что глаза мужчины начинают светиться по-другому, когда он смотрит на хозяйку приюта.

- А это миссис Одри Краш, - она повернулась к высокой женщине, стоящей в окружении детей. – Моя помощница. Если бы не она, не знаю, что бы я делала!

Миссис Краш смущенно вспыхнула, снимая очки.

- Ну что вы! Это я должна вас благодарить!

- В общем, мы здесь все друг другу благодарны! – засмеялась хозяйка приюта. – Пойдемте пить чай! Дети, поднимайтесь к себе и готовьтесь к урокам!

Несмотря на отсутствие ремонта, старую мебель и скрипучие полы, кухня действительно была очень уютной. На окнах висели льняные занавески. в мелкий цветочек, на столе лежала такая же скатерть. Чистые полы покрывали домотканые коврики. В очаге жарко пылал огонь, а в начищенных до блеска кастрюлях можно было увидеть свое отражение.

Мисс Дорианна заварила душистый травяной чай в пузатом заварнике со сколотым носиком. По комнате поплыл аромат солнечного летнего луга, от которого сладко защемило сердце. Давно забытые воспоминания из детства…

- У Лианы действительно есть отец? В смысле, он жив? – спросила Френсис, когда хозяйка приюта поставила перед нами плетеную корзинку с печеньем.

- Этого никто не знает. Девочка попала в приют после смерти матери, - ответила мисс Дорианна. – Лиана жила у своей тетки в деревне, но не потому, что ее бросили, а потому, что мать малышки трудилась в городе, чтобы обеспечить своих родственников. После ее гибели старая тетка не прожила и недели. Девочка говорит, что ее отец – настоящий дворянин. Мать показывала его портрет. Но, скорее всего, это лишь детские фантазии.

- Бедняжка… - мне было жаль малышку, которая все еще верила в чудо. – Ее судьбе не позавидуешь.