Госпожа повариха

Надеюсь, меня пустят, все-таки я ничего плохого Юлиану не сделала, даже наоборот. Пришлось, правда, у стражи уточнить направление, куда идти – я же не знала, где личные покои принца. И – да, охрана пропустила, одарив снисходительными взглядами и легкими улыбками. Наверное, все уже знают, что я личная повариха ее величества. Мне даже дверь любезно придержали, чтобы я вошла.

В покоях царили полумрак и тишина. Я прошла гостиную, с любопытством оглядываясь – не та, где мы ужинали, естественно, – и осторожно заглянула в спальню. Юлиан возлежал на подушках, слегка бледный, и, кажется, спал. Ну, пускай, я тогда оставлю и тихонько удалюсь. На цыпочках прошла, поставила поднос на тумбочку и уже собралась уходить, как вдруг со стороны кровати послышался слабый, полный удивления голос:

– Иоанна?..

Я повернулась, кивнула и тихонько спросила:

– Как ты себя чувствуешь?

Как-то не получилось перейти на официальное обращение, не укладывалось в голове пока, что Юлиан, нагло лапавший мой хвост, и принц – одно и то же лицо.

– Спасибо Эрику, уже лучше, – немного хрипло ответил он и улыбнулся уголками губ. – Это мне, да? Пахнет вкусно. – Юлиан приподнялся на локте и принюхался. – Наконец попробую твою стряпню, о ней все матушкины фрейлины уши прожужжали, – почти прежним веселым голосом произнес Юлиан и поставил поднос себе на колени. Попробовал, зажмурился от удовольствия и протянул: – М-м-м, ты и правда чудесно готовишь, Анни! Прости, что обманывал, – повинился он, коротко вздохнув. – Просто я не хотел, чтобы ты от меня шарахалась, поэтому и скрывал, что принц.

– Проехали. – Я хмыкнула и строго посмотрела на него. – Только брось свои заигрывания, хорошо, Юлиан? Иначе вообще перестану общаться! – пригрозила все-таки, не держа зла на парня.

Наглый, конечно, временами и не привык к отказам, судя по всему, но надо же и учиться когда-нибудь принимать жизнь такой, какая она есть. Юлиан на мгновение оторвался от завтрака и попытался посмотреть на меня проникновенным и жалобным взглядом, но я лишь нахмурилась сильнее и скрестила руки на груди.

– Обещаешь? – с нажимом повторила, не отводя глаз.

Больной еще несколько секунд пытался воззвать к моим эмоциям, но потом сдался и длинно вздохнул.

– Хорошо, обещаю, уговорила. Но тогда ты не отказываешься от встреч со мной! – тут же ввернул он и поспешно добавил: – Исключительно дружеских, клянусь.

– Смотри, твое высочество! – Я погрозила пальцем. – Ну все, вижу, ты в порядке, поправляйся, а мне пора. – Поколебавшись, я протянула руку. – До встречи, Юлиан.

– До встречи, Анни. – Он пожал мои пальцы. – Еще раз спасибо, все безумно вкусно. А можно иногда просить тебя что-нибудь мне приготовить, а? – Юлиан смешно поставил брови домиком и просительно заглянул в лицо.

– Я подумаю, – усмехнулась ему. – За хорошее поведение – может быть.

На этом мы распрощались, и я вернулась на кухню в гораздо лучшем расположении духа и даже не сразу вспомнила о графине и Эрике и своем намерении признаться о связи между нами. А может, уже и не надо ни в чем признаваться?.. Интересно, и что леди хотела обсудить с князем?

Эрик смотрел на Ланию и чувствовал настоятельную потребность сомкнуть на изящной шее пальцы. Как же она не вовремя появилась, да еще так бесцеремонно!

– Леди, впредь прошу вас дождаться, пока мой секретарь вас впустит, – холодно осадил он графиню. – Ничто не дает вам права врываться подобным образом в мой кабинет.

Улыбка леди стала слегка растерянной, она хлопнула ресницами и изобразила беспомощность.

– Но, мой князь, я думала, нам надо обсудить помолвку… – начала было она, однако дальше Эрик не стал слушать.

– Кто сказал, что она будет, графиня? – небрежно обронил князь, соединив кончики пальцев. – Я не имею намерения жениться на вас, вы побывали замужем, пусть и остались девицей, и вашей репутации особого урона не нанесет, если мы просто останемся любовниками, – невозмутимо закончил он.

Ах, какое наслаждение подарило ему неподдельное изумление, отразившееся на лице графини! Эрик почувствовал себя вполне отмщенным за неудавшийся разговор с Иоанной. И совершенно все равно, что воспитанные мужчины и тем более дворяне так не поступают. Чихал Эрик на правила, когда дело касалось его личной жизни, в конце концов, он не король, чтобы блюсти репутацию. Тем более свою.

– К-как?.. – пробормотала графиня, видимо, все еще не до конца уверенная, что правильно расслышала. – Но как же…

– Леди, вопрос брака решается каждым магом отдельно, – пожал плечами Эрик, не дав ей договорить. – Выбор у вас небольшой, прямо скажу, либо оставить все как есть и мучиться каждый раз, как я буду применять магию, – князь слегка улыбнулся, видя, как побледнела Лания, – либо согласиться на мои условия. Других я вам все равно не предложу.