Госпожа повариха

– Где Иоанна? – негромко спросил Эрик, одновременно пытаясь осторожно прощупать парня – вдруг получится избавить его от воздействия?

– Идите за мной, – тем же бесстрастным голосом ответил Анжей, развернулся и направился к лестнице, видневшейся в углу небольшого холла.

Эрику ничего не оставалось, как последовать за проводником, хотя происходившее не нравилось ему все сильнее с каждым мгновением. Как же так, как он проглядел это воздействие? Хотя, надо признать, сделано виртуозно, до сих пор со «спящим» мороком Эрик не сталкивался, хотя в теории знал, что это такое. Сознание обрабатывалось таким хитрым образом, что до последнего жертва не подозревала, что действует не по своей воле, и только в последний момент хозяин активировал прямое подчинение. «Ладно, разберемся, кто это с тобой сотворил такое, приятель», – мысленно пообещал себе Эрик. Вот интересно, камень графини Анжей подменил на пустышку сам или кто-то другой?

Тем временем они поднялись на второй этаж, прошли коротким коридором, и Анжей распахнул дверь, шагнув в комнату, тускло освещенную несколькими светильниками. Едва Эрик переступил порог, как его взгляд сразу остановился на Иоанне, застывшей у дальней стены с широко раскрытыми глазами, в которых плескалась тревога. За ней же… стояла Лания с кривой ухмылкой и держала нож у горла девушки.

– Ну вот, наконец все в сборе, – раздался довольный голос, тоже показавшийся Эрику знакомым.

Вот только этого человека князь меньше всего ожидал здесь увидеть. На мгновение его охватила растерянность, и он недоверчиво переспросил:

– Влодек?

Давний приятель неприятно усмехнулся, выйдя из темного угла, откуда наблюдал за всеми, и смерил Эрика взглядом.

– Сюрпри-из, – протянул он насмешливо.

– Где Юлиан? – негромко спросил князь, внутренне напрягшись.

– О, не волнуйся, он в надежном месте, – небрежно махнул рукой Влодек, и его усмешка стала шире. – Я не собираю всех важных лиц в одном месте, Эрик, даже не надейся.

– И что ты задумал? – ровно спросил князь, краем глаза наблюдая за Иоанной и Ланией.

Аррини стояла бледная, почти сливаясь цветом лица с волосами, неподвижная, и только судорожно стиснутые кулаки выдавали ее напряжение. В широко раскрытых глазах плескалась тревога пополам с облегчением, вот только Эрик не знал, как обнадежить невесту. Пока что он не находил выхода, Влодек грамотно продумал все, обезопасив себя со всех сторон, только для чего?..

– Всего лишь месть, – непринужденно ответил тот, издав довольный смешок, но в глазах бывшего друга полыхнула мрачная ярость. – Потому что это я должен был получить место советника, а не ты! – выплюнул он со злостью, прищурив глаза. – Я, слышишь?! Ты нагло занял мое место, а теперь я верну его себе!

Эрик длинно выдохнул, мысленно присвистнув. «Как все запущено…» Снова покосился на Анни и спокойно произнес:

– Хочешь, чтобы я ушел с поста? Хорошо, уйду, только Иоанну и Юлиана отпусти.

– Отпущу, когда в твоем послушном поведении отпадет надобность, – голос Влодека стал вкрадчивым, и князь внутренне подобрался, готовый ко всему на всякий случай. – Только я еще не решил, спасти все-таки наследника или с прискорбием сообщить его величеству, что коварный план его советника по занятию трона почти увенчался успехом, – мурлыкнул бывший друг и посмотрел на Эрика, склонив голову к плечу.

А у князя все похолодело внутри – во взгляде Влодека светилась решимость сделать так, как ему захочется. Жизнь Юлиана висела на волоске.

– Казимир точно не простит тебе, – вполголоса ответил Эрик, продолжая тянуть время и раздумывая, как бы одновременно помочь Иоанне и вывести из игры Анжея, продолжавшего стоять с отрешенным лицом у стены. – И не поверит, что это якобы я затеял заговор.

– Я постараюсь, чтобы поверил, – тем же довольным тоном ответил Влодек, шагнув к Эрику. – С твоей смертью защита короля исчезнет, ты ведь знаешь, – небрежно обронил он.

От Иоанны донесся невнятный возглас, и тут же – змеиное шипение Лании:

– С-с-стой с-смирно, кошка драная!

«Дрянь», – отстраненно подумал Эрик, сейчас жалея, что лично не выпроводил графиню за пределы страны, наложив запрет на возвращение до конца жизни.

– Я много чему научился, пока путешествовал и обдумывал, как отомстить, – не только скрывать свой дар, – между тем продолжил Влодек. – И все было бы проще, не появись твоя ушастая, – он недовольно покосился на Иоанну. – Ты бы поверил графине, перестал принимать свои зелья и носить артефакты, один срыв – и все, слетевшего с катушек мага-универсала пришлось бы уничтожить. – На лице Влодека снова появилась неприятная улыбка. – Ты очень не вовремя нашел айсу, Эрик, так что пришлось на ходу менять планы. И вот тут удачно мой сыночек подвернулся, – довольно сообщил похититель Юлиана.

– Так это ты подменил камень, – перебил его князь, быстро сложив два и два и поняв, как подделка оказалась у Иоанны.