Госпожа ворон

— Для верных Праматери священные свадьбы Нэлейма — это жреческий долг. Иногда приятный, иногда не очень. Когда я получал благословение храмовницы, я знал, что меньше всего хочу быть для тебя долгом. От долга ты бы не уклонилась: Вторая среди жриц знает, куда ее ведут, и следует. Но я желал быть для тебя не жрецом, который воплотит Бога, а мужчиной, который преобразит твой мир.

— Этого не могло быть, — не слишком уверенно отозвалась жрица.

— Ты знаешь историю Илланы и Мельхасара, ты помнишь свою прошлую связь с Агравейном…

— Откуда ты…

Друид не стал отвечать.

— И ты только что видела себя. Не сказать, что ты вела себя как женщина, которой движет долг. К тому же…

Цветной вихрь вокруг, наконец, остановился, и в открывшейся картине Шиада снова признала себя: лежащую навзничь, с раздвинутыми ногами и нестерпимой болью во всем теле. Вокруг собрались старшие жрицы, Нелла и Таланар молились. А девочку, появившуюся на свет, держал за крохотную ручку беспримерно высокий призрак в темном одеянии.

Восемь других фантомов ростом выше всякого из людей, кто в светлом, кто в темном, стояли в комнате, встречая дитя.

— Ты помнишь их, Шиада, — настоял друид.

Жрица мотнула головой, хотя уже доподлинно знала, что жрец прав.

— Ты помнишь их, — требовал Артмаэль. — Ну же, вспомни. Вспомни, откуда ты их знаешь.

И, все пронзительнее, насквозь вглядываясь в незнакомые и незримые другим фигуры, Шиада чувствовала, как преобразуется картина вокруг, и девочкой, которую встречали духи, теперь была она сама.

— Ну же, Шиада, — раздался шепот Артмаэля так близко, что ухо опалило дыханием и царапнуло недельной щетиной.

Будто не по своей воле и не своим голосом, слыша себя издалека, Шиада заговорила:

— Страж плодородия, Страж исцеления, Страж силы, Страж милосердия, Страж убеждения, Страж всеведения, Страж мудрости, Страж баланса и Страж перемен.

Последний названный подавал руку родившейся девочке и, услышав свое имя, обернулся к зовущим. В его глазах, обсидианово-черных, плескалась безмятежность и странная, необъяснимая любовь.

— Нелла любила Таланара, а Иллана Мельхасара, — голос Артмаэля, казалось, раздался в самом центре женского сердца. — Да, мы жрецы, друиды и жрицы, и несем культ Праматери. Мы живем в мире пограничном между мирами живых и мертвых, знающих и неведающих. Мы вершим недоступное простому человеку, но мы все-таки люди, нам не чуждо ничего из человеческой природы.

Шиада положила ладонь на грудь.

— Что вообще может дать вера, в которой нет места любви? — спросил друид.

Жрица обернулась. Лицо мужчины было слишком близко, и травяного цвета глаза горели колдовским пламенем. У Шиады не было ответа.

— Этот ребенок, наша дочь, — с трудом выговорила жрица, и друид подхватил:

— Была благословлена теми же Небесными Стражами, что и ты. Но если ты рождена под луной Ангела Мудрости, то она была бы рождена под луной Ангела Совести, разгоняющего мрак. Того, кого христиане назвали Архангелом Михаилом.

— Если бы я попала сюда раньше, — Шиада облизала губы в непостижимом отчаянии. Скольких ошибок можно было избежать… — она закусила губу. Положив руку на женское плечо, друид ободряюще шепнул:

— Мы служим Праматери и можем многое: знать, уметь, создавать. Но мы все-таки люди, и ошибаться мы можем тоже.

Артмаэль в очередной раз стер видение, замешав краски незримого, и Шиада содрогнулась всем телом.

— Включая, — еще тише шепнул Артмаэль, — самые роковые ошибки.

Еще до того, как вокруг воцарилась картина очередного воспоминания, Шиада уже поняла, куда повел ее друид.

— Нет, — закричала жрица, пытаясь вырваться. — Я не хочу, — однако мужская рука лежала на плече неумолимо твердо и не давала дернуться. — Пусти меня, Артма…

В глазах друида высветилось темное торжество, когда Шиаду скрутило неуправляемой судорогой агонии. Женский вопль настиг жрицу до того, как она признала в очередной роженице себя, а в девочке, которая появлялась — Тайрис.

— Прекрати, — заплакала Шиада. Видеть дочь, измученную, изувеченную скорой хворью, сожженную собственной рукой, было невыносимо. Но Артмаэль даже не думал отпускать. Напротив, он крепче обхватил Шиаду обеими руками, требуя, чтобы она видела последствия собственного выбора.

Шиада вырывалась, но Артмаэль двумя руками скручивал сильнее, чем целое гнездовье огромных удушающих змей. И выбора не оставалось. Шиада смотрела, корчась в родовых муках, как ее прошлое сейчас, и терзаясь безудержной болью матери.

Наконец, девочка оказалась на руках у повитух. Малышку не встречал никто.

Шиада задрожала: нет, невозможно. Таланар рассказывал ей когда-то, что всех храмовниц Сирин, приводят Небесные Стражи. Если Тайрис осталась одна, значит, она не была нужна Праматери, так выходит?