Гость

Гость ничего не сказал, лишь сморщил нос, как будто учуял что-то нехорошее. Дёрнув меня за юбку, он боязливо посмотрел на бабулю Хеджпат.

Впрочем, я не удивилась. Многие вели себя в её присутствии точно так же. Странными привычками и страшными словами бабуля Хеджпат наводила на людей страх, но встретить её здесь, в Тёмных Землях, лично мне показалась большой удачей. Возможно, она видела что-то такое, что могло бы помочь нам.

– Ты сделала то, что обещала сделать, – сказала бабуля. – Я думала, что это глупое хвастовство глупой девчонки, но вот теперь ты далеко от дома, а он всё ещё с тобой.

– Я пока не нашла Добрый Народец. Ты знаешь, где они прячутся?

– Конечно, знаю. Они помогают мне искать съедобные корни и ягоды. – Она подняла корзину, и я увидела кучу мёртвых растений. Её морщинистое лицо расплылось в улыбке. – Пойдёмте со мной, вы двое, и я отведу вас к ним.

– Скажи, ты видела Томаса? С ним всё в порядке?

– О, да! Можешь не переживать. Они хорошо заботятся о нём. Да-да, представь себе.

– И я хорошо заботилась о Госте. Видишь, как он вырос? Теперь он ходит и даже говорит. Он…

– О, да, – перебила она меня. – Но ведь он всего лишь подменыш, верно? И всегда им останется. – Она плюнула на землю почти под ноги Гостю. – Ты только впустую потратила время, таща его с собой. Он им не нужен.

Я крепче сжала ручонку Гостя.

– Добрый Народец отдаст мне Томаса?

– Ты просто иди со мной, Молли. Я отведу тебя прямо к королеве, и она отдаст тебе брата. Да-да, отдаст, да-да! – Бабуля засмеялась и хлопнула в ладоши.

Гость захныкал и снова потянул меня за юбку. Смутившись, я оттолкнула его.

– Не будь невежей, Гость. Поздоровайся с бабулей, покажи ей, сколько всего ты выучил.

Гость зарылся лицом в мою юбку и не сказал ни слова.

Бабуля засмеялась.

– Он всё такой же. Просто больше. – Она потянулась за моей рукой. – Пойдём со мной, если ты хочешь увидеть Томаса. У меня не слишком много времени.

Гость пытался оттащить меня от бабули Хеджпат. Я наклонилась к самой его мордашке.

– Что не так?

Он покачал головой и указал на старуху. Та вновь рассмеялась.

– Я ему не нравлюсь, не так ли?

– Он просто устал, как и я. Мы слишком долго шли.

– Верно, долго. Но пойдём со мной. Скоро у тебя будет твой Томас, ты избавишься от этого создания и вернёшься домой.

Хотя Гость и пытался тянуть меня назад, я побрела через папоротники вслед за бабулей.

– Как мама? – спросил я. – А папа, он вернулся? Они скучают по мне? Волнуются?

– Тише, дитя, с ними всё в порядке. Твой отец снова дома, а твоя мать пышет здоровьем. Они счастливы, что подменыша больше нет. Но им грустно, что они потеряли своих детей.

Я взяла Гостя за руку и попыталась тащить за собой, но он упёрся пятками в землю, отказываясь сдвинуться с места.

– Всё хорошо, – шепнула я ему. – Она ведёт нас к Доброму Народцу. Будь вежливым, Гость.

Бабуля улыбнулась мне. Раньше я не замечала, какая у неё хитрая лисья улыбка. Возможно, раньше я вообще не видела на её сварливом лице улыбки.

– Томас будет счастлив видеть тебя, Молли. Это я тебе обещаю. И Добрый Народец тоже. Какая смелая девушка проделала весь этот путь! Да, в самом деле. Они приготовили для тебя великий пир…

Хм, странно. Но чем больше говорила бабуля, тем меньше я её понимала. Её слова как будто превратились в журчание ручья по гладким камешкам, успокаивающее, но совершенно бессмысленное.

Прошагав, как мне показалось, с десяток миль, мы наконец вышли на поляну среди папоротников. От бесконечных разговоров бабули мне уже было дурно. Я покачивалась, чувствуя, что едва могу стоять на ногах.

– Ой, Молли, посмотри на себя, ты вот-вот упадёшь!

Бабуля помогла мне сесть в зарослях папоротников.

– Отдыхай. А я пойду за Томасом.

Перед тем как уйти, она достала из корзины красивую голубую бутылочку.

– Это мой эликсир здоровья, – сказала она. – Выпей, и ты почувствуешь себя здоровой и сможешь поприветствовать Томаса.

Я едва не вырвала бутылочку из её рук. Такой жажды я не испытывала ещё ни разу в жизни.

– Спасибо, – прошептала я.

– Я скоро вернусь, – с усмешкой пообещала бабуля и исчезла в папоротниках.

Я вытащила пробку и поднесла бутылку к губам, но прежде чем я успела сделать хотя бы глоток, Гость выпрыгнул из папоротников и выбил бутылочку у меня из рук. Её содержимое вылилось на землю.

Рядом с нами порхала бабочка. Хотя Гость попытался прогнать её, она опустилась, чтобы выпить из лужицы эликсира. Через мгновение бабочка упала замертво, а папоротники вокруг тут же засохли.

Я смотрела на мёртвую бабочку, и голова закружилась от жажды.

– Не верю, что бабуля хотела отравить меня. Должно быть, Добрый Народец обманул её.

Гость покачал головой:

– Это не бабуля. Это наваждение Доброго Народца.

– Почему ты мне сразу не сказал?

Гость указал на рот.

– Бабуля взяла мои слова. Я тянул тебя, тянул, делал лица, но… – Он пожал плечами.

Я склонила голову и заплакала.

– О, Гость, я ей поверила, я думала, она приведёт Томаса! Я была уверена!

Гость вновь начал дёргать меня и тянуть за собой:

– Здесь небезопасно. Давай вернёмся на дорогу!