Гость

Казалось, путешествие в преисподнюю не закончится никогда. Однако дисплей показывал, что спуск продолжался не более двух минут. Земляне спускались со скоростью один метр в секунду, значит, они проникли на глубину примерно ста двадцати метров. Это высота сорокаэтажного здания. До полного распрямления каната спускаться можно было еще где- то полчаса.

— Дна пока не видно, — доложила Элис.

— Все-таки эта штука, похоже, состоит из органики, — заметил Роберт.

Неожиданно раздался голос Дарена, до сих пор молчавшего:

— А что, по-вашему, представляют собой эти тоннели?

— Насколько мы уже знаем, — стала рассуждать Люси, — Канталупа — большой органический межзвездный корабль. Именно поэтому она испещрена ходами, по которым передвигались космонавты.

— Что-то слишком узкие эти тоннели, — смеясь, заметил Роберт. — Значит, эти космонавты были чуть больше кроликов? Но где же эти самые космические кролики?

Пролетев еще несколько метров вниз, Роберт добавил:

— Вообще-то, увидев несколько тоннелей, нельзя говорить, что ими испещрена вся Канталупа. Быть может, их больше нигде нет.

— Может быть, — сказал Карл. — Но эта шахта появилась, скорее всего, под воздействием разумных существ, и место для нее могло быть выбрано совершенно случайно. Возможно, неизвестные создатели предположили, что Канталупа опутана подземными ходами. Они прорыли шахту в первом попавшемся месте и оказались правы. Куда здесь ни ткни, повсюду попадешь на глубинные коммуникации. Вполне возможно, что шахту никто и не рыл, и она возникла под воздействием падения какого-нибудь звездолета на ту область, где сейчас темное пятно. Других версий я не вижу.

— Вторую версию я сразу же отметаю, — уверенно заявил Роберт. — Очень уж ровная и гладкая эта шахта. Несомненно, над ее созданием хорошо потрудились.

— Разве вы не читали, что торнадо может поднятой в воздух соломинкой пробить насквозь дуб? — включилась в спор Элис. — Представьте, как стрела, выпущенная из лука, пробивает арбуз. То же самое могло произойти и с Канталупой. Отчего не предположить, что некий корабль грандиозных размеров при падении проткнул верхние слои Канталупы каким-то гигантским штырем?

— Правильно, — поддержала Люси. — А если не авария, то эту шахту вырыли специально, чтобы добыть информацию о внутреннем устройстве Канталупы.

— Здесь еще один тоннель, — обратила внимание коллег Элис. — Самое большое отверстие, какое мы видели.

Вход в тоннель имел овальную форму и был действительно шире, чем два других входа, мимо которых проскочили земляне. По такому тоннелю мог свободно разгуливать одетый в скафандр человек. Так же, как и остальные, этот вход был окружен странным орнаментом.

Спуск продолжался. По-прежнему на абсолютно черных стенах встречались бесформенные, чуть контрастные пятна, происхождение которых было совершенно непонятно.

— А эти пятна… — неожиданно заметил Карл. — Наверное, это отверстия в очень узкие тоннели или дыры. Как называются очень узкие тоннели?

— Они называются очень узкими тоннелями, — смеясь, ответил Роберт.

— А нельзя ли остановиться? — вдруг спросил Дарен.

Не раздумывая, Элис приказала лебедке приостановить работу, и Карл почувствовал, как потяжелело его тело.

— А в чем дело? — поинтересовалась Элис, когда движение прекратилось.

— Я хочу прикрепить к стене передатчик- ретранслятор, — ответил Дарен. — Об этом просили с «Рейнджера». Нельзя ли опуститься еще на полметра? Передо мной как раз один из этих маленьких тоннелей. Я прикреплю передатчик прямо в отверстии.

Канат стал медленно опускаться, пока не раздались возгласы Дарена:

— Стоп! Отлично!

Пока Дарен работал, Карл ощупал стену перед собой. Она оказалась пористой и довольно эластичной, как приспущенный баскетбольный мяч.

— Прекрасно. Я закончил, — наконец сказал Дарен. — «Рейнджер», вы слышите нас?

* * *

Капитан Фернандес протер усталые глаза и попросил:

— Дайте изображение на экран. Спасибо.

На главном экране мостика появилось изображение, передаваемое камерой Элис. В дополнительном угловом квадрате можно было увидеть частоту и среднюю выходную мощность нового передатчика. В другом квадрате появилась информация о передатчике, который Дарен прикрепил на поверхности, у входа в шахту. Попеременно давали о себе знать и пять других передатчиков, оставленных Дареном на всем пути от инопланетного корабля до темного пятна.

Изображение, передаваемое с камеры Элис, ничуть не радовало глаз — унылая однообразная стена, и ничего больше.

«Что ж, первые итоги миссии, пожалуй, уже можно подвести, — рассуждал Фернандес. — Чем бы ни был этот объект, ясно одно: это не луна, не астероид и не ядро кометы. Но… — думал капитан, глядя сразу на несколько изображений на экране, — перечисление того, чем не является объект, не приближает к истине ни на шаг».

* * *

Долгое время тоннели не встречались вообще, а Карл высчитал, что группа спустилась уже на глубину в километр. Неожиданно изменился цвет стен — из абсолютно черного они превратились в темно-синие.

— Не могу поверить, — вдруг выдохнул Карл.

— Во что? — поинтересовалась Люси.