Гости с Миона

- Вы не можете представить себе, с каким странным и скрытным человеком мне приходится иметь дело, -сказал Браун. - Не знаю, то ли этот инженер Скрибин отроду такой по характеру, то ли обстоятельства и работа повлияли на него. У Скрибина нет друзей и приятелей. Абсолютно никаких. За целый год мне только одинединственный раз. довелось увидеть его и то в автомобиле с его собственной дочерью. Не ходит ни в рестораны, ни в кино, ни в театр, даже по праздникам не участвуете разных там торжественных церемониях. Как живет? Понятия не имею! Я иногда думаю - не ходит ли он переодетым, загримированным. Черт его знает! Странный человек, и для нас невероятно трудный объект. В ресторан "Веселые бекасы", где я по вечерам играю в оркестре, не заглядывал ни разу.

Вега слушал и внимательно наблюдал за колечками дыма, которые отрывались от кончика его сигареты. Они быстро росли, теряли форму и незаметно таяли в воздухе.

- Хм! - начал он. - Но все-таки потерян целый год, и у Старика есть все основания быть недовольным!

Недели две назад Старик сам позвонил Веге по телефону.

- Друг мой, - сказал он, когда Вега поднял трубку, - мне нужно ваше содействие.

Вега был один в своем кабинете, но по привычке поклонился и раболепно произнес: - К вашим услугам, сэр!

- Ровно через час жду вас у себя.

Слово Старика было законом. Закон можно нарушить, можно с помощью хитрого и ловкого адвоката обойти некоторые неприятные статьи. Приказов же Старика никто не осмеливался ослушаться. Он был всемогущ. Его имя не упоминалось в газетах, по радио и телевидению, как имена политических деятелей, бизнесменов и крупных банкиров. На сцене были другие. Он же стоял за кулисами и руководил всем, как опытный режиссер. Никто не знал с достоверностью, какими капиталами он располагает. Но во всяком случае это была целая сеть банков, заводов и могучих кампаний по эксплуатации земных недр. Были в этой сети и предприятия, занимающиеся производством атомной энергии. Перед Стариком буквально трепетали многие высокопоставленные лица. Политические деятели в надежде обеспечить себе карьеру заискивали перед ним и всячески стремились завоевать его дружеское расположение. Он не был президентом Соединенных государств Западного полушария, но его сила и влияние не уступали президентским.

Вега прибыл в дирекцию точно в назначенное время.

Она помещалась в небоскребе, одиноко торчавшем среди огромного охраняющегося парка. Фонтаны выбрасывали длинные струи воды, которые сплетались на солнце в прозрачные дуги, отливая всеми цветами радуги. Лифт доставил Бегу на восемнадцатый этаж. У дверей кабинета его с поклоном встретил лакей, а двое здоровенных парней лет тридцати, которые повсюду неотступно следовали за Стариком, дружески помахали ему рукой. Лакей пригласил Бегу в просторный кабинет. Там царили тишина и полумрак, только на письменном столе светилась лампа под зеленым абажуром, напоминавшим лилию. Старик любил тишину, любил полумрак. Может быть, в такой изолированной от мира обстановке ему удобнее всего было вынашивать свои планы. В этот момент он - невзрачный, высохший старикашка - сидел за огромным письменным столом красного дерева. Полумрак смягчал черты его лица, и морщины выступали не так контрастно, а совсем голая голова не блестела, подобно полированному шару.

- Присаживайтесь, друг мой, - сказал Старик, указывая на одно из кресел.

Молодой человек почтительно сел. Он находился в обществе могущественнейшего из людей, ворочавшего миллиардами. Его сила превосходила силу целой армии, ибо и сама армия подчинялась его воле.

- Слушайте, друг мой, - начал Старик, сверля Вегу своими маленькими глазками. Он всегда обращался так к Веге - "друг мой", - может быть, из желания подчеркнуть свое расположение к нему. - Тот тип, который должен был доставить нам планы инженера Скрибина, добился чего-нибудь?

- Пока ничего, - коротко ответил Вега.

Он знал, какой задачей был занят каждый из агентов Старика даже на самом отдаленном и незначительном острове. Еще недавно Вега работал инженером на одном из заводов Старика, выпускающих атомное оборудование "для мирных и других целей". Очень скоро он показал себя ловким и находчивым открывателем очагов недовольства среди рабочих и служащих. С каким-то злорадным самозабвением преследовал он своих коллег, докапываясь до их личных и служебных тайн. Старику доложили о полезных способностях и наклонностях Беги. Он заинтересовался молодым инженером, потребовал, чтобы его и в дальнейшем осведомляли о деятельности Беги, и скоро убедился,что тот мог бы принести гораздо больше пользы на поприще секретной службы. Так Вега - его настоящее имя было Арчибал Картер - стал одним из руководящих агентов секретной службы.