Гости с Миона

Советник был весельчаком и приятным собеседником. Он похлопал Старика по плечу, вытянул свои длинные ноги под круглым столиком, за которым они сидели, и добродушно рассмеялся. Нет, Старик страшно наивен. Этих коммунистических ученых не переманишь ни за какие деньги. Старик пояснил тогда, что не имел в пиду подкупа, что, может быть, возникнет необходимость пригласить Скрибина к ним на работу. "Чепуха! - заметил советник. - Он никогда не согласится". Нахмурившись, Старик заявил: "Я выражусь яснее: мы доставим Скрибина сюда без его на то согласия и уже здесь предложим ему выгодную сделку - не только деньги, но и все условия для работы. Это может сломить упорство даже самого заклятого фанатика, достаточно предоставить ему то, о чем он мечтает!" Эти слова, однако, произвели самый неожиданный эффект. Резким движением советник прибрал ноги из-под стола и встал с холодным и серьезным видом: "Что это вы говорите, сэр? - сказал он озабоченно. - Да это же будет невероятный скандал! Мы, как и они, сторонники мирного сосуществования. Вы хотите вбить клин в нашу политику. Нет, президент никогда не согласится на подобное. Нет! Откажитесь от своего намерения, прошу вас!" Тон этого ответа был самым категоричным. Советник добавил, что не уведомит президента о состоявшейся беседе, так как опасный замысел, изложенный Стариком, слишком взволнует его. "Если б вы знали, какие огромные расходы сделаны уже для осуществления этого замысла! - сморщившись, сказал Старик. - В конце концов это вопрос престижа нашей политической системы. Кроме того, как я уже объяснял вам, солидная искусственная планета с лабораториями, космодромом, обсерваториями, складами горючего, продуктов питания и других запасов крайне необходима нам для наших полетов на далекие планеты, где нас ждут неисчерпаемые богатства, а также для осуществления проектов покорения других звездных систем." - "Нет! - повторил советник все тем же категоричным тоном, отрицательно покачав указательным пальцем. Только собственными силами. У нас есть свои ученые, свои конструкторы, свои физики! Пусть они постараются достичь всего самостоятельно, а вы предоставьте им свои средства!" - "Специалисты-то у нас есть, но до каких пор мы будем ждать у моря погоды? Я уже стар, и мне хотелось бы совершить по возможности нечто большее, пока это еще в моих силах! - пробормотал Старик. - Во всяком случае я учту ваши соображения, тем более, если таково же мнение президента. Считаю этот вопрос исчерпанным!" Но это был тактический ход.

Старик решил, что Скрибин будет похищен, и никто не был в состоянии помешать ему. Требовалось только изменить тактику и так запутать все дело, чтобы никто и никогда не смог докопаться до правды. Возмездие, конечно, падет на головы его сотрудников в том случае, если президент и его советник выразят свое решительное осуждение случившемуся. Именно это нужно было иметь в виду Веге и действовать на свой страх и риск и как бы по собственной инициативе.

Вега ничего не знал о разговоре, состоявшемся между Стариком и советником, но было нетрудно догадаться, что его шеф постарается остаться за кулисами, как во всех подобных случаях, имевших место до сих пор. И он повторил :

- Да, сэр! Понимаю: вы ничего не знаете о случае со Скрибиным.

- Вы толковый парень, друг мой! - сказал Старик и, всем телом подавшись к Веге, многозначительно взглянул на него. - С этим конструктором вы должны проявить максимум убедительности. Понимаете меня?

- Да, сэр! Он во что бы то ни стало должен работать с нами!

Тонкие губы старика раздвинулись в довольной улыбке.

- Друг мой, благодарю вас, вы толковый парень! - повторил он. - Значит, вы поедете сами и тем или иным способом доставите инженера Скрибина на Луну, где находятся сейчас наши лучшие конструкторы. Именно на Луне лучше всего приютить нашего гостя, а после видно будет! Я распоряжусь, чтобы его встретили подобающим образом. Надеюсь, моим людям удастся убедить его в необходимости оказать содействие нашему гуманному делу.

Вега не ответил. Он сосредоточенно размышлял. Глубокая складка легла между его бровями.

- Сэр, - наконец сказал он, - предположим, что этот. . . как вы его назвали. . . Скрибин. . . прибудет к нам. Ну, а если после этого вспыхнет скандал?

- Вы, повторяю, толковый парень, и я думаю, мне не потребуется долго объяснять вам. С любым человеком может случиться несчастье, не правда ли?

- Какое несчастье?

- В данном случае речь идет о фиктивном несчастье. Весь мир должен узнать о гибели Скрибина. Инсценируйте какую-нибудь катастрофу, но сделайтеэто с умом, убедительно, чтобы никто не усомнился! Ну, согласны?

В этот момент у Беги еще не было никакого плана. Но не мог же он ответить отказом Старику, который осыпал его своими милостями и верил ему, как самому себе, и угодливо произнес:

- Да, сэр! Я сделаю все возможное.

- Я так и предполагал, - хрипло засмеялся Старик. - Мне кажется, что вы быстро пойдете в гору!