Гостиница 'Сигма'

- Здесь замешана женщина, - загробным голосом произнес Борца.

- Ой, как интересно!

- Понимаешь, на одном курсе с Федором училась одна девушка. Ее звали Май... Май Порт.

- Разве в Звездную академию принимают девушек? - удивилась Зарика.

- Май была единственной... Она очень любила звезды. И Федора Икарова. А он ее - нет. Он любил другую... Старая, как мир, история. В общем-то, Май скрывала свою любовь, хотя все о ней догадывались. Федор и Май частенько подтрунивали друг над другом... Ну вот. Как-то предстояло старшекурсникам сдавать довольно каверзный предмет...

- Какой? - спросила Зарика, с жадностью слушавшая рассказ Борцы.

- Инопланетную аэрофотосъемку. Ее сдавали так. Все учлеты курса разбивались на пары. Один из слушателей должен был в ракете-одиночке исследовать местность какой-нибудь из планет.

- Солнечной системы?

- Конечно. Тогда не то что Марс или Венера - даже старушка Луна была недостаточно изучена. Курсанту могла Достаться даже и не планета, а какой-нибудь искусственный спутник, вращавшийся вокруг Земли. Пока один учлет производил съемку местности, другой, его дублер, находился в это время на Земле, следил за его действиями. Имитация космического полета, понимаешь?

Зарика кивнула.

- После выполнения задания учлеты в каждой паре, естественно, менялись ролями, - продолжал Борца. - Не знаю, как уж получилось, но Май и Федор оказались в одной паре. Первым лететь досталось Федору. В полетном предписании у него значилась Луна. Правда, задание для него придумали не совсем обычное: он должен был сам выбрать любой участок лунной поверхности, изучить его и передать изображение своему дублеру. Май, которая находилась в бункере, обязана была определить, где находится этот участок.

- Без помощи карт?

- Какие могут быть карты на экзамене, - усмехнулся Борца. - Тут мне нужно сделать небольшое отступление. Скажи, Зарика, как люди твоего времени представляли себе в общем Луну?

- Ты имеешь в виду лунную поверхность?

- Да.

Зарика задумалась, затем медленно произнесла, словно читая по книге:

- Луна - царство скалистых гор, глубоких кратеров. Здесь нет влаги, нет воздушных течений, которые могли бы сгладить ее поверхность.

Борца удовлетворенно кивнул:

- Вот-вот. Это ходячее представление о нашем естественном спутнике держалось не одно столетие.

- Разве оно неверно?

- Верно, но только в общем и целом. А в каждом правиле есть исключения. На одном из них и решил сыграть Икаров. Луну он знал основательно, как и любой предмет, с которым имел дело. Поэтому для него не составило труда выбрать на лунной поверхности совершенно ровную круглую площадку радиусом километров в пятьдесят.

- Нет на Луне такой площадки!

- Так подумала и Май, в этом и состояла ловушка Икарова. Между тем такая площадка на Луне есть, она называется "плато Варгентина". Ну, прилунился Федор на этом плато и передает изображение Май. А та в растерянности, потому что рассуждает, как большинство людей, в частности как ты. Федор включает по ее требованию круговое наблюдение - и все равно: перед нею гладкая, как стол, равнина. Разве это Луна?!

- А горизонт? Ведь на горизонте все равно должны были наблюдаться пики.

Борца с деланным отчаяньем схватился за голову, чем переполошил попугая в клетке.

- Боже мой! - воскликнул Борца. - Проходят десятилетия, рушатся горы, высыхают моря, но ошибки, - он поднял указательный палец, - ошибки остаются прежними! Ты сейчас повторила ошибку Май...

- Погоди! - остановила его Зарика. - Я сама. - Она подумала и неуверенно произнесла: - Радиус видимого горизонта?..

- Верно. Умница! - похвалил Борца. - В этом весь фокус. На Луне радиус видимого горизонта ничтожен по сравнению с земным, он составляет всего-навсего два с половиной километра.

- Ну и штучка твой Федор! - протянула Зарика. - А как же с зачетом?

- Пришлось пересдавать.

- Обоим?

- Конечно.

- Капитан Икаров... - прошептала Зарика. - Это правда, что он один повел "Пион" к Черной звезде?

- Не один. Экипаж "Пиона" состоял из белковых роботов, - поправил Борца.

- Какая разница? Человек-то на борту был один... А почему с ним не полетел больше никто из людей?

- Так решил Высший координационный совет.

- Это жестоко.

- Нет, это гуманно, - возразил Борца. - Полет к Черной звезде обещал быть, по прогнозам астрофизиков, очень опасным. Поэтому совет решил: чем меньше людей подвергнется смертельному риску, тем лучше.

- Почему Черная звезда опаснее других?

- Там царствует огромная гравитация, - пояснил Борца, - люди с такой гравитацией еще не сталкивались. Она столь чудовищна, что как бы "глушит" все остальные силы - электромагнитные, ядерные... Она даже самое пространство сминает и комкает, как бумагу.

Зарика кивнула:

- Знаю. Теория Лобачевского.

- Вот именно - теория, - подхватил Борца. - Много лет гениальное предвидение русского ученого оставалось чисто умозрительной гипотезой, потому что экспериментально проверить его было трудно. Нужны были слишком сильные поля тяготения, чтобы проверить связь между гравитацией и метрикой пространства. Я не слишком по-ученому выражаюсь? - спохватился он.