Гостиница 'Сигма'

- Поедем после полета ко мне, на Ласточкино гнездо? - предложил Эо.

- А что у вас там хорошего?

- В горах побродим, в море поплаваем, позагораем, отдохнем... Обещаю тебе солнце чуть побольше этой звездочки, - сказал Эо.

- Посмотрим.

- Увидишь места, где жила и работала Зарика Борца, - продолжал Эо.

- Зарика? - переспросил Ант. - Разве она работала в тех местах?

- С самого начала, когда вернулась на Землю. Говорят, это она назвала биостанцию близ Чертова пальца Ласточкиным гнездом, - сказал Ант.

- Может, это и выдумки, - скептически заметил Ант. - Знаешь, великие люди еще при жизни обрастают легендами. А давно это было?

- Тысячу лет назад.

- За тысячу лет и камень мохом обрастет, - сказал Ант.

Последние минуты перед входом в пульсацию были самыми томительными. Почему бы не заполнить их мало что значащим разговором?

- Послушай, Ант, - снова начал Эо, - есть у тебя кто-нибудь в космосе?

- Глубинном?

- Да.

- Есть у нас в семье предание, что какой-то предок улетел когда-то на корабле дальнего поиска. Но ни имени его, ни названия корабля никто не знает. Тоже, наверно, легенда, - произнес Ант.

- Как сказать... Может, ты его и встретишь когда-нибудь здесь, на границе Солнечной, когда он будет возвращаться домой.

Ант сделал жест, означающий, что реплика Эо не заслуживает ответа.

- Пора входить в пульсацию, - сказал Эо.

- Погоди, - ответил Ант.

Среди работников Службы патрулирования бытовало выражение: "вслушиваться в приборы". Ант и вслушивался в приборы, стараясь уловить то, чего еще нельзя было прочесть на языке стрелок и шкал. И хотя обзорный экран был девственно чист, интуиция не обманула Анта. Через несколько минут стало ясно, что к границам Солнечной системы приближается корабль. Приготовления к пульсации пришлось отменить.

- Твой предок летит! - ухмыльнулся Эо.

- Прибереги шутки, - оборвал его Ант. - Займись своим делом. Постарайся все сделать на ходу, чтобы мы их не задержали. Люди и так истосковались по Земле.

- Они-то, может, летели совсем недолго по ракетному времени... произнес Эо.

- В космосе каждый год десятка стоит, - ответил Ант пословицей, популярной среди звездолетчиков.

Вскоре вся Служба патрулирования была оповещена о том, что из пространства возвращается на Землю древний космический корабль.

По форме фотонного отражателя Ант Брага прикинул век, в котором корабль мог стартовать с Земли. "Неужели двадцать второго столетия?" - с волнением подумал он.

Эо, пока дело не дошло до биологической проверки членов экипажа, помогал командиру корабля.

- Инфращуп определил какие-то выпуклости на борту звездолета, - доложил он.

- Ну-ка, покажи, - заинтересовался Ант и, глянув на электронную развертку, расхохотался.

Эо и сам понял свою оплошность.

- Это же буквы! - сказал Ант. - Буквы на борту.

- Странной формы, - оправдывался Эо.

- Мне знакомы такие письмена, - произнес Ант и медленно прочел название старинного корабля: "О-Р-И-О-Н".

Между тем автоматика выдавала данные замеров, собирая их на одной ленте дешифратора.

- Как посудина? Сильно пострадала? - спросил Эо, скрывая волнение: такие старые корабли он видел только в Музее звездоплавания.

- Не очень, - сказал Ант. - Механизмы устарели, но вполне надежны.

- Что ж, посмотрим, что там по моей части, - пробормотал Эо.

Нажатие кнопки - и перед ним возникла на экране капитанская рубка "Ориона". Несколько человек сидело перед огромным примитивным экраном, всматриваясь в нечеткие изображения, проплывающие в глубине его. Человек, сидевший ближе всех к пульту, - видимо, капитан - обе руки держал на рычагах. Время от времени он трогал свою рыжую бороду, в то время как глубоко запавшие глаза перебегали с прибора на прибор. Эо обратил внимание на его сильные, жилистые руки. Даже когда к нему обращались орионцы, капитан, отвечая, не отрывал взгляда от командного пульта.

"Орион" шел на средней тяге, и сила гравитации на борту корабля была близка к земной, так что позы, которые принимали орионцы, выглядели вполне естественно; только вот одежда их казалась Анту и Эо диковинной и неуклюжей.

- Приличная все-таки скорость для такой посудины, - заметил Ант.

- А что! Наши предки были, как видно, тоже не промах, - сказал Эо.

Ему пришлось пустить в ход все свое умение, всю сноровку, приобретенную в Ласточкином гнезде. Глаза его пробегали все новые и новые данные биологического анализа, доставляемые автоматическими приборами. А когда выдавалась свободная секунда, он жадно приникал к экрану, наблюдая чужую диковинную жизнь.

Рядом с рыжебородым капитаном стоял, облокотившись на пульт, штурман. Тонкое, узкое лицо его подергивалось от волнения. Он что-то быстро говорил капитану, время от времени показывая на какой-то прибор, расположенный на пульте. Капитан изредка кивал, соглашаясь. В ответ на его реплику штурман вдруг весело оскалился, отчего его лицо помолодело.

Люк отворился, и в капитанский отсек, чуть пригнувшись, вошел еще один человек.

- Погляди, Ант! - крикнул Эо, указывая на вошедшего. - Он похож на тебя, честное слово!