Государь Руси

Вот те эмоции, которые довлели над ними в эти часы. И какая-то безысходность. Там, у подножия вала Люденвика, они оставили около тысячи воинов. Потом, во время бегства, драгуны вырубили еще столько же. Плюс сколько-то разбежалось. Поэтому сейчас три правителя имели совокупно едва ли полторы тысячи бойцов. Совершенно немотивированных и напуганных. Сейчас одного появления этих чертовых комитатов на горизонте было бы достаточно, чтобы эти «храбрецы» прыснули в разные стороны, побросав оружие…

– Мы выжили и отошли, – произнес Элла. – А значит, у нас еще есть шанс на успех. Мы можем вновь собрать войско и…

– И он снова нас разобьет, – перебил его Альфред.

– Что за вздор! – вскинулся Элла, но, судя по лицам Этельреда и Бургреда, они были согласны с парнем.

– Ты видел, сколько он вывел войск в поле?

– Да, – несколько неуверенно произнес риг Нордхамбрии. – При чем тут это?

– Как при чем? Ярослав, имея восемь сотен воинов…

– Больше, – перебил его Этельред.

– Больше?

– Восемь сотен – в составе легиона. А еще палатины и эти… как их… драгуны. Совокупно тысяча.

– Пусть так. Тысяча, – кивнул Альфред. – Но Ярослав брал Люденвик и перебил войско Эдмунда. Потом отражал наше нападение. И после этого сам вышел в поле и атаковал нас. Причем успешно. Вы все обратили внимание на то, сколько у него было воинов?

– Довольно много, – произнес Бургред.

– Именно! – воскликнул Альфред. – Мы можем раз за разом собирать войска. Но разве это поможет нам победить? Он ведь все одно сильнее.

– И что ты предлагаешь? – поинтересовался Этельред.

– Договариваться с ним.

– Он посадил на престол наших предков этого мерзавца Ивара, а ты хочешь с ним договариваться?! – воскликнул Этельред.

– Иначе все мы умрем… и все, кто пойдет за нами, тоже… – обреченно произнес Альфред.

– Ярослав не станет бегать за нами по всей Британии, – нахмурившись, произнес риг Мерсии.

– Он – нет. А Ивар – вполне. Вы разве не поняли, что Ярослав сделал? Он посадил Ивара на престол и отделил его людей от диких норманнов, а потом отдал их нам на растерзание. Он уничтожил всех, кто отказался ему подчиняться.

– Он уничтожил своих союзников? – удивился Бургред. – Ты, верно, шутишь?

– Если бы… – покачал головой Альфред. – Он дал понять норманнам, что их успех в Британии связан с ним. Если они подчиняются ему, то у них все хорошо. Если нет, то мы наносим им поражение. Он показал, что без него им не снискать победы и успеха. А значит, все те норманны, что теперь станут прибывать на помощь Ивару, окажутся крепко связаны этим пониманием. И если Ярослав скажет гонять нас по лесам – они пойдут гонять.

– Норманны?! – удивился Элла. – Но почему они не взбунтуются?

– Он, как ты видишь, умеет их приручать. Кнутом и пряником. И у него репутация. Такая репутация… Харальд попытался ему противостоять. И его голова оказалась надета на копье. Причем не его руками. Нашими. Ты понимаешь? Нашими. Он… – произнес Альфред и замялся, борясь с раздражением. – Ты понимаешь или нет? Он использует нас. Всех нас. И норманнов, и тебя, и меня! И мы делаем то, что он хочет!

– А теперь ты собирался пойти и поклониться ему? – выгнув бровь, спросил Элла после долгой паузы.

– А ты хочешь и дальше быть марионеткой в его руках, думая, что сам вершишь свою судьбу? – горько усмехнувшись, спросил Альфред. – Мы давно не сталкивались с римлянами. Очень давно. Слишком давно. Отвыкли. А они были сильны не только в войне. В войнах иной раз они проигрывали.

– Вот видишь! – оживился Элла.

– Но спустя несколько лет они возобновляли войну и одерживали победу. Подготовившись и внеся разлад в стан врага. Если и в этот раз не удавалось, они в третий раз начинали войну. Но так или иначе – побеждали. Они никогда не отступали от того, что считали своим. И если уж побеждали, то брали побежденных в свои руки и держали крепко. Только персы на Востоке могли им крепко противиться. Но у персов и у самих была такая мощь, что не стыдно было рядом с Римом поставить.

Наступила тишина.

Все думали. Напряженно думали. Им совсем не понравились слова Альфреда. Как и нарисованный им образ событий. Однако эти слова все ставили на свои места. И поход на юг, организованный Ярославом, что увел массу викингов туда. И должным образом проведенный поход на запад, при котором самые дерзкие и буйные викинги, не желающие подчиняться Ярославу, оказались тупо убиты… их руками. Да еще все эти слухи об укреплении Римской империи, что не только отвоевала потерянные земли в Египте, Малой Азии и Ближнем Востоке, но и стала поглядывать на Запад. Так же как и во времена Юстиниана…

Мрачный Альфред окинул взором всех трех правителей, погруженных в свои мысли, и скосился в сторону ближайшего леса. Было темно. Поэтому глаза, привыкшие к костру, плохо видели в темноте. Однако Альфреда что-то там привлекло.

Он встал. И вышел из светового круга костра, вглядываясь в лес.

– Ты чего? – удивленно спросил его брат.

– То ли мне мерещится, то ли этот лес шевелится… Ну или подлесок. Смотри. Нет? Или все же да?