Государыня

   — Само присутствие в том вертепе, матушка, — ответил Василий.

Ещё два дня Елена пребывала в замужнем одиночестве и не теряла присутствия духа только потому, что была в окружении любезных ей россиянок. Боярыни знали, как утешить Елену. Да и то сказать, Мария Ряполовская и Анна Русалка у самого мрачного человека высвечивали улыбку своими искромётными нравами. А как‑то к вечеру Мария и Анна принесли от Ильи поклон, который передал им Микола Ангелов.

   — Мается он, матушка. И тебе бы готов служить, не жалея живота, да всё государеву и батюшкину опалу переступить не может и прячется от лихих слуг Прокофия.

   — Что прячется, я знаю, и волю преступил — ведаю, а по–иному из Москвы бы не вырвался, — ответила Елена и в порыве душевной нежности призналась: — Люб он мне, славные боярыни, и ежели бы не батюшка мой, государь, была бы я его счастливой семеюшкой.

Как заговорили в покоях о Ромодановских, так словно напророчили. На другой день к вечеру на дворе Нижнего замка появились три экипажа, в которых примчали сам князь Василий Васильевич, его супруга Пелагея и сын Федяша. Елена вышла из замка встретить нежданных гостей.

   — Княже свет Василий Васильевич, уж не минуя ли волю моего батюшки в Вильно пожаловал?

   — Если бы так, государыня Елена, на душе меньше бы маеты было. Довлеет надо мной воля государя, и оттого вдвойне тягостно, — ответил князь.

Елена заметила, что он сильно постарел, синь под глазами залегла, борода вся в изморози, глаза, раньше твёрдые, беспокойно бегали. Она утешила его:

   — Ты, княже Василий Васильевич, взбодрись. Коль по воле батюшки, здесь ты отогреешься душой. И Власьевна твоя в чести будет.

   — Государева служба везде хороша. А мне бы волю… Упрятал бы сына–отступника в клетку и укатил бы с ним в Заволжье. Там бы и себя и его в монастырь убрал, — с печалью в голосе пооткровенничал князь. — Однако прислан к тебе на прожитие, государыня, и разговору тому конец.

   — Супротив ничего не скажу. Служи, свет Василий Васильевич, во благо державе. А устройству твоему Дмитрий Сабуров поможет. Правда, не взыщи, хоромы здесь не ахти какие, — ответила Елена и с новой тяжестью на душе вернулась в замок.

Великий князь Александр спустился в Нижний замок лишь на пятый день своего супружества. Он был весь какой‑то болезненный, сутулился. На лице и в помине не осталось того румянца, какой щедро наложил на щёки князя некий художник. Портрет своего супруга Елена хорошо помнила и потому спросила:

   — Не болен ли ты, мой государь?

Князь Александр смутился и не знал, что ответить. Елена поняла его состояние, но пока не приложила усилий, чтобы облегчить участь виновного. У неё были причины негодовать на супруга, однако жгучего желания обвинить его в нечуткости, в нарушении свадебного чина не было. К тому же, понимая неизбежную волю судьбы, Елена не хотела раздражаться, отчего потом нелегко избавиться. Потому, выдержав достаточную паузу, отметив, что супруг не скоро придёт в себя, она сделала первый шаг навстречу и сказала с улыбкой:

   — Мой государь, надеюсь, что ты сегодня же избавишься от всех болезней, если они у тебя есть, и мы с тобой хорошо проведём время.

Елена приблизилась к Александру и подала ему руки. Он взял их, склонился и поцеловал одну за другой. А когда поднял лицо, Елена заметила, что оно меняется, с него словно сходила пасмурная осенняя хмарь, глаза оживали, появилась ответная улыбка, обнажившая ровные белые зубы. Он наконец обрёл дар речи.

   — Спасибо, государыня, что поняла мою боль. Я ведь шёл к тебе с покаянием, да не знал, с чего начать свою исповедь. Теперь я вижу, что прощён, и не буду ворошить сопревшую солому.

Александр посмотрел на Елену внимательно, будто увидел впервые. Её открытое, прекрасное лицо, большие тёмно–карие глаза, алые губы с каждым мгновением всё больше согревали его озябшее сердце, и он уже казнил себя за то, что потерял столько дней, находясь в отчуждении. А ведь ему было дано обнять эту россиянку, потому как она его супруга перед людьми и Богом, у него есть право ласкать её и говорить нежные слова. Он забыл о своих вельможах, которые стояли за его спиной и о чём-то шептались, снова сказал покаянно:

   — Без меры виноват перед тобой, моя государыня, бесы вселились в меня и толкнули на грех. Много их было да скопом терзали душу и плоть. Кое‑как избавился. Простишь ли? — не выпуская рук Елены и сжимая их, спросил князь.

   — Конечно, прощаю, мой государь, ведь ты уже покаялся. Да и вины твоей в том мало, что задержался в Верхнем замке, — довольно громко ответила Елена, считая, что её ответ Александру должны слышать его придворные вельможи.

Паны морщились, пожимали плечами, продолжали перешёптываться. Княгиня поняла, что они ждали от неё проявления гнева, обиды, злости, чего угодно, но только не прощения за грубое нарушение брачного договора. Уразумели они и упрёк в свой адрес, и никто не отважился возразить государыне.