Говорят, под Новый год…

– Эко тебя закрутило, – заметил режиссер, по-хозяйски наливая себе чай и разворачивая промасленную упаковку с плюшками. – На-ка, поешь домашней выпечки. Запах такой – с ума сойти! Я пока до тебя доехал – чуть не сдох от голода.

– Спасибо, не хочется… – Алекс покачал головой. Олег уставился на него с искренним изумлением.

– Слушай, ну ты и втюрился! Аж аппетит пропал… Во даёшь! Как там незабвенная Анфиса в «Девчатах» говаривала? Я, мол, раньше думала, что люди всё врут про любовь – а теперь вижу, есть она, любовь эта!

– Тебе бы всё шуточки, – вздохнул Алекс. – Мне и правда ужасно хреново.

– Ты просто устал, – проницательно заметил Олег. – Конец года, то-сё… Вот уйдёшь в отпуск, полетишь в тёплые края, сразу отпустит.

– Посмотрим, – понуро отозвался Алекс и отправился переодеваться к вечернему выступлению.

Концертный директор, как всегда, позвонил ему, когда был с водителем у подъезда.

– Сейчас спущусь, – уже полностью одетый, Алекс схватил с полочки запасные ключи и крикнул Олегу на прощание:

– Короче, оставайся за хозяина, располагайся, ешь, что найдешь! Вернусь поздно. Если ещё не заснешь – пообщаемся.

– Ты чего такой? – заметил и директор, едва Алекс уселся рядом с ним на заднее сиденье.

– Какой? – устало выдохнул Алекс.

– Сдувшийся. Силы-то на концерт есть?

– Да найду силы, куда я денусь…

– Ты уж постарайся. Последний рывок в этом году.

– Я помню, – начиная раздражаться, отозвался Алекс. – Я всё отработаю по полной программе, Ден, не кипишуй.

– Ладно, ладно, – директор примирительно поднял ладонь.

– Напомни лучше, в какую чёртову дыру мы сейчас едем? – поинтересовался Алекс.

– Это не дыра, самый центр – Никольская. Ресторан «Милый дом», – отозвался его собеседник.

– Угу… – рассеянно кивнул Алекс, и вдруг встрепенулся, словно его ударили. – Как ты сказал? «Милый дом»? Ты абсолютно точно уверен?

– Ну да, а что? Бывал там?

– Уф-ф, – Алекс откинулся на сиденье и прикрыл глаза, чувствуя, что его буквально распирают эмоции от неожиданного открытия. – Как же я сам сразу не догадался, где её искать!

– Кого – её? – директор вытаращил глаза, окончательно растерявшись.

– Да ты не знаешь… Одну девушку, чья мама кашеварит как раз вот в этом «Милом доме»! Если она не наврала, конечно, – добавил он с опаской. – Ой, хоть бы сегодня она была на работе…

– Кто, девушка?

– Да нет же, её мама… Ладно, забудь! – Алекс махнул рукой, но сам прямо-таки оживился и весь подобрался в предвкушении встречи с Марининой мамой. «Что я ей скажу? – размышлял он лихорадочно. – И не пошлёт ли она меня сразу подальше?». Но сам факт, что у него появилась ниточка, зацепка – как найти Марину в огромном мегаполисе – уже не позволял настроению вновь испортиться. Теперь у него была надежда.

Само выступление прошло вполне сносно. Правда, Алекс мысленно то и дело подгонял время – пробраться на кухню до концерта и познакомиться с поварихой он не успел, поэтому оставался шанс подловить её только после окончания банкета. «Лишь бы она не уехала домой… – загадал он мысленно. – Лишь бы была на месте». После отработанной программы ему пришлось немного пораздавать автографы и попозировать с посетителями. Все участники корпоративной гулянки пребывали в приподнятом настроении и норовили панибратски закорефаниться с Алексом, но он вежливо пресекал эти попытки, держа дистанцию и не соглашаясь на «одну-единственную рюмашку на брудершафт».

Наконец, из ресторана исчез последний клиент. Шёл уже второй час ночи. Уставшие, засыпающие на ходу официанты заперли дверь изнутри, а затем принялись торопливо убирать посуду и объедки, параллельно накрывая стол для коллектива Алекса. Таково было правило: после выступления музыкантов нужно было покормить, как бы поздно концерт ни закончился.

Игриво покачивая тугими бёдрами, к столику подплыла официантка с бейджиком «Антонина» на высокой груди.

– Салатики, пожалуйста, – она сгрузила с подноса плошки с оливье и селёдкой под шубой, а затем кокетливо стрельнула взглядом в Алекса из-под изящных ухоженных бровей. – Сейчас горячее подам, одну минутку…

Он решительно встал из-за стола и двинулся вслед за официанткой. Та семенила так быстро, что почти уже скрылась в дверях кухни, и Алексу пришлось её окликнуть:

– Антонина! Тоня, подождите же!

Официантка обернулась. В глазах её читались одновременно и восторг от общения со звездой, и испуг – чем она ему не угодила?

– Слушаю вас, Алексей, – пролепетала она, краснея.

– Скажите мне, милая Тонечка, – Алекс состроил самую обворожительную из своих улыбок, – не работает ли у вас поваром женщина средних лет по имени Анна?

На лбу официантки появилась морщинка лёгкой озадаченности, но Алекс, хлопнув себя по лбу, быстро исправился:

– То есть, официально – Анна, но вообще, все называют её Нютой!

Официантка расслабилась и улыбнулась в ответ:

– Ах, Нюта. Ну конечно, работает! Она – наша гордость, реально лучший повар Москвы, кроме шуток…

– Она сейчас на месте? – заволновался он.

– Да, а что случилось? – насторожилась Тонечка. Алекс быстро зыркнул по сторонам и, предупредительно понизив голос, попросил: