Графиня Грандвелл (СИ)

Эрик ожидал услышать всё что угодно, но только не это… Он вырвался из самого пекла, чтоб вернуться в свой замок, к ней… к любимой Деми… Казалось, одна лишь мысль о грядущей встрече придавала жажду жизни, желание бороться и крушить все препятствия… Пальцы графа сжались в кулаки, а в глазах полыхнула такая дикая ярость, что Гаррад невольно отвернулся.

Его любимая жена и малышка Кейти в опасности… Графа прошибло холодным потом, кровь прилила к вискам, Эрик испытал настоящий страх… Страх за дочь и свою маленькую, хрупкую Деми, которая олицетворяла смысл его жизни. После побега из плена в тяжких скитаниях он много переосмыслил, расставляя иные приоритеты. Какой же пустой и бессмысленной казалась сейчас эта глупая ревность к Петеру, из-за которой он вёл себя аки глупец неразумный…

— Где Ульвар? — рыкнул Эрик, пристально взирая на Нила, сидящего верхом на своём коне.

— В замке… и у нас гости… Мне столько много надо Вам поведать, Ваше Сиятельство…

Гаррад оставил своих людей патрулировать окрестности, а сам изъявил желание сопроводить Эрика и его голодных и изрядно уставших воинов в замок. По дороге Нил поведал вкратце обо всём, что с ними произошло, о предательстве Орма и Малинды, которая себя отравила, о том, как Бродди вовремя явился нежданно-негаданно со своими воинами и благодаря им крепость была освобождена от врагов.

— Ульвар слишком доверял ей… — заключил мрачно Грандвелл, выслушав рассказ Нила. — Ей нельзя было доверять всецело и слепо… Я уж никогда не гадал, что Ульвар её действительно сумеет полюбить, ведь этот брак был заключен ради выгоды…

— Эта женщина само олицетворения зла и мне её абсолютно не жаль, — констатировал Гаррад. — Настоящее исчадие ада… Возможно, жизнь её такой сделала… — он сплюнул на землю, воспоминание о Малинде вызвало у мужчины лишь омерзение.

— Возможно и нет… Что-то изначально в нас уже заложено, с самого прихода в этот мир, — рассуждал Грандвелл, опять-таки вспомнил Деми и невольно сравнил её с Малиндой, точнее, их жизненные пути. Ведь его супруга росла сиротой, знавала трудности и невзгоды, но её сердце не зачерствело, Деми всегда была самоотверженной, готовой броситься на помощь…

«Уж не стоит и сравнивать» — размышлял граф, — «они из разного теста… совершенно разные…»

Дорога к крепости Рендлшир заняла около часа, Гаррад любезно сопроводил уставших путников к центральной башне, отдавая распоряжение конюху отвести их лошадей в конюшни.

— У них пир в зале, Ульвар гостей потчует… — Нил вздохнул, провожая Эрика с воинами по коридору замка в сторону банкетного зала, откуда доносились мужские голоса. И когда массивная дверь распахнулась с грохотом, уже изрядно хмельные викинги замерли на месте, в помещении воцарилась гробовая тишина. На пороге стоял Эрик, облачённый в волчью шкуру, волосы цвета вороново крыла были спутаны, на суровом лице виднелись ссадины и царапины, а взгляд… Казалось, одним лишь таким взором можно убивать, к тому всему в руках графа был боевой трофейный топор.

Люди Бродди повскакивали со своих мест, хватаясь за оружие, вмиг протрезвев, ведь по внешнему виду незваных гостей они сделали однозначный вывод, что это вернулись воины Орма.

— Грандвелл! — рявкнул Ульвар. — Ты ли это? — конунг медленно поднялся со своего массивного кресла, выпучив серые горящие очи. — Ты воротился из Вальхаллы?

— Меня ваши боги оттуда изгнали, — прозвучал в тишине хриплый голос графа. — Просили передать, что у нас тут незавершённые дела…

— Это свои! — заверил конунг взволнованных северян. — Сосед мой, граф Грандвелл…

— Он англосакс? Представитель знати? — В неверии спросил удивлённый Бродди, теребя жирными от еды пальцами косички на своей причудливой бороде. — Похож на одного из моих ульфхеднаров… А шкуру волчью-то откуда взял? — поинтересовался любознательный конунг.

— Убил его лично… А мясо мы потом съели… приходилось всячески выживать в лесах Нортумбрии, — последовал ответ Эрика.

— Его Сиятельство мне жизнь спас, — молвил Дейн, который стоял у графа за спиной. — Тот волчуга меня чуть не загрыз…

— Да чего стоите? Идите за стол! — рявкнул Ульвар, приглашая путников присоединиться к пиршеству.

— Мои земли в опасности, — Эрик всё же подошёл к столу. — Уж долго пировать не сможем, отдохнём да будем что-то предпринимать… — он залпом осушил предложенную кружку эля.

— Нам по пути, Грандвелл, — холодно молвил Ульвар. — Мы на рассвете выдвигаемся туда же… Там мои племянники, да и Орма я желал бы видеть мёртвым…

— Я прибыл сюда за головой этого пса, так что нам всем по пути, — заключил Бродди. — У вас довольно вкусный эль в Рендлшире, наш больше горчит…

Эрик с воинами расположились за столом, жадно набросившись на еду, ведь с дороги были голодны. Некоторые присутствующие дремали прямо на полу на шкурах у камина, граф и сам понимал, что не мешало бы отдохнуть перед битвой, но желания спать абсолютно не было.