Графиня по воле случая

С кривой ухмылкой Карстерс вынул запонку и приподнял рукав рубашки. Там красовалась черная татуировка, точно такая же, как у него самого.

Глава 11

Стивен отдал плащ лакею и поднялся наверх. В руках он нес бальные туфельки, которые Эмили спрятала за одним из горшечных растений. Да, кто-кто, а его жена всегда готова нарушать правила.

Но он напугал ее сегодня. Стоило ему продемонстрировать свое желание, как Эмили сбежала. Интересно, где она решила сегодня лечь? Их отношения как-то изменились, это бесспорно. Она впервые сама поцеловала его. Да еще когда он меньше всего ожидал этого после жуткого вечера на балу.

Ей пришлось несладко. Бессердечные матроны одна за другой топтали ее чувства, кавалеры не замечали. Он винил себя в том, что не посмел вмешаться. Ему хотелось провести этот вечер рядом с ней, но одного намека на то, что Эмили ему небезразлична, могло оказаться достаточно, чтобы навлечь на нее опасность.

Вообще говоря, опасный для него человек вполне мог присутствовать на балу. Это мог быть даже Карстерс, он принимал активное участие в деле с грузом «Леди Вэлиент». Но можно ли считать его угрозой? Татуировка говорила скорее обратное.

Услышав в одной из комнат негромкий детский плач, Стивен решил зайти и успокоить ребенка.

Он открыл дверь и увидел над спинками сдвинутых кресел головку, покрытую мягкими волосиками. Стивен не помнил ее имя. Он виновато подумал о том, что девочке давно надо было купить кроватку.

Малышка широко улыбнулась, сверкнув двумя зубками в нижнем ряду.

– Да-да-да.

– Ни в коем случае, – серьезно предупредил он ее. – Давай-ка без глупостей. Ну-ка, прекращай шуметь, пока никто тебя не услышал.

Личико девочки сморщилось, она явно собиралась зареветь.

Стивен стремительно шагнул к креслам и подхватил ее на руки, предупреждая сердитый вопль. Он не сомневался, что маленькая хулиганка не постесняется разбудить своим плачем весь дом.

Малышка зарылась лицом в его плечо и завозилась, устраиваясь поудобнее. Ее мягкие волосики пахли цветочным мылом. Стивену захотелось защитить девочку от всех зол мира. Удивляясь самому себе, он поднял ее на вытянутых руках, чтобы рассмотреть получше. Она тихонько фыркала, пытаясь запихнуть в рот кулачок.

– Ты вряд ли знаешь, где спит тетя Эмили.

– Га! – ответила малышка.

– Ты настоящий кладезь информации, милая моя. – Он опустил ее обратно на кресла. Девочка сразу же захныкала, протягивая к нему ручонки. – Спи, маленькая.

Похоже было, однако, что она собирается заплакать, поэтому Стивен повернул малышку на бочок и принялся поглаживать ей спинку. Она тихонько вздохнула и через несколько минут сонно засопела.

Стивен на цыпочках вышел, гадая, означало ее «га!» направо или налево.

Дверь одной из комнат неожиданно распахнулась, и навстречу Стивену выскочила смертельно бледная Эмили.

– Его нет!

– Кого?

– Ройса! – Эмили уже неслась вниз по лестнице. – Я пришла пожелать ему спокойной ночи, а его постель даже не смята. Я думаю, он убежал.

– Почему бы вдруг?

– Вчера он сказал, что собирается искать отца.

– В таком случае искать ему придется долго, – заметил Стивен, но Эмили никак не отреагировала.

Про себя он молился: пусть окажется, что Ройс просто спрятался где-то в доме. В Лондоне ребенок очень быстро встретится с опасностью.

– Как давно он пропал, как ты думаешь?

– Не знаю. Может быть, несколько часов. Его курточки и шапки тоже нет.

Ее откровенный страх граничил с истерией, и Стивену необходимо было успокоить жену. Без четкого логичного плана они никогда не найдут мальчишку. Эмили была уже у самой двери, когда Стивен перехватил ее:

– А дом ты обыскала? Эмили кивнула:

– Я нигде не могу найти его! – Она в отчаянии ломала руки и не вытирала слез, струившихся по щекам. – Что, если мы его не найдем?

– Найдем. Но сначала я хочу поискать здесь.

– Его нет ни в одной из комнат!

– Эмили, в доме огромное количество мест, где может спрятаться маленький мальчик. – Стивен вновь повел ее наверх, Эмили двигалась как автомат. – Какие игрушки у него самые любимые? – Он хотел, чтобы Эмили сосредоточилась на его вопросах и перестала паниковать. Он считал, что его враги не станут отыгрываться на маленьком мальчике, но не чувствовал в этом абсолютной уверенности.

– Он обожает оловянных солдатиков. Но это не важно. Это всего лишь игрушки.

– Нет, для него это не игрушки для него это еамое ценное, что у него есть. Убегая из дома, он ни за что не бросил бы своих солдатиков.

Когда Стивен распахнул дверь в комнату Ройса, его встретили ровные ряды солдатиков. Он взял Эмили за руку и попытался еще раз ободрить:

– Ни один мальчишка не отправится на поиски отца без своих любимых игрушек.

– Но что, если его украл, скажем, тот человек, что напал на меня в саду...

Слова Эмили практически совпали с его собственными опасениями, но он не стал в этом признаваться. Закончив бесплодные поиски, он попытался успокоить Эмили при помощи лжи:

– Не думаю, что кто-нибудь украл его. Я в детстве сам несколько раз убегал из дома.

– Если с ним что-нибудь случилось, я никогда себе этого не прощу.