Графиня по вызову

– Ну, например, с той, что такое пожелание высказал его величество. – Кардинал говорил как бы между прочим, но его взгляд стал неожиданно жестким. К пожеланиям короля не следовало относиться пренебрежительно даже его двоюродному брату. – Рука вашей дочери является слишком большим соблазном для некоторых приближенных к трону людей. Такой соблазн чуть было не обернулся трагедией как для королевской семьи, так и для вашей дочери. Я уже молчу о государстве. Поэтому король считает, что леди Лидию следует выдать замуж, дабы подобный соблазн не возник у других претендентов на престол.

Видимо, герцог счел аргумент резонным; возможно, он даже задумывался об этом прежде. Во всяком случае, отмахиваться от слов кардинала он не стал. Но и в восторг не пришел; напротив, сильно помрачнел.

– Даже если и так, решать только мне, – произнес он наконец. – К тому же допустим, что Лидию действительно следует выдать замуж. Почему за первого попавшегося юнца?!

Он намеренно говорил об Армане так, будто того вовсе не было в комнате, обращаясь главным образом к кардиналу. Впрочем, граф Ортэго ожидал подобного и потому обижаться не спешил.

– Например, потому, что она сама этого хочет? – с невинным видом предположил Рикардо.

За что был удостоен со стороны герцога весьма недовольного взгляда. К слову, сама Лидия при этом разговоре не присутствовала. И правда, зачем? Мужчины вполне способны решить подобные вопросы самостоятельно.

– Ну, во‑первых, Арман Ортэго спас вашу дочь из плена, разрушив таким образом планы Монвародов по захвату власти, – заметил кардинал. Он сидел, привычно сцепив руки, и, произнося «во-первых», немного приподнял указательный палец. – Полагаю, учитывая такое обстоятельство, вполне можно пойти навстречу вашей дочери. Тем более что его величество собирается в самое ближайшее время вознаградить этого человека по достоинству. Во-вторых, граф Ортэго не является претендентом на престол и, следовательно, такой брак не станет угрозой короне.

– Но он женат! – простонал герцог.

– Разрешение на развод уже получено, – возразил кардинал.

– Это мезальянс, – продолжал упорствовать Кальво.

– Господин герцог, – позволила себе вмешаться я, – насколько я понимаю, его величество собирается в благодарность за особые заслуги пожаловать Арману Ортэго титул маркиза. Таким образом, ваш зять будет не просто дипломатом, а маркизом, состоящим в альтинге. А это почти равный брак.

– Разве он состоит в альтинге? – угрюмо спросил герцог, кажется постепенно смиряющийся с неизбежным.

– Пока нет, – улыбнулась я. – Но вы ведь походатайствуете о том, чтобы ваш зять получил там место?

И я старательно похлопала ресницами.

По окончании этой встречи герцог Кальво дал свое согласие на бракосочетание своей дочери, девицы Лидии Кальво, с графом Арманом Ортэго, при условии, что последний получит предварительно титул маркиза, а также не станет пренебрегать обязанностями члена эрталийского альтинга. Кроме того, герцог не обещал дать за своей дочерью какое-либо приданое, ограничившись хмурым «там посмотрим».

С этого момента мы с Рэмом сочли возможным начать приготовления к собственной свадьбе.

Эти самые приготовления быстро нас утомили, и мы присели отдохнуть в маленькой уютной гостиной на втором этаже. Обставленная со вкусом комната не была перегружена мебелью и прочими предметами интерьера, что, без сомнения, добавляло ей уюта. Я даже с чувством ностальгии вспомнила свой ристонийский дом, но постаралась побыстрее отделаться от грусти.

– Скажи, Рэм, а твоя мать… Ты знаешь, кто она?

Я долгое время не решалась задать этот вопрос, понимая, что он может оказаться весьма болезненным. Но сейчас все-таки спросила. Возможно, помогла уютная, почти семейная атмосфера или тот факт, что мы с Рэмом заняли всего один стул и я сидела сейчас у него на коленях?

Я оказалась права в своих опасениях. Рэм отвернулся, но я видела, что он болезненно поморщился.

– Знаю. – Небрежность, с которой он это сказал, резко контрастировала с недавним выражением его лица. – Но это не имеет большого значения.

Он откинул голову назад и прикрыл глаза, решая, что именно сказать на эту тему. Я могла бы его остановить, но отчего-то мне казалось, что этого делать не следует.

– Видишь ли, я почти не поддерживаю отношений со своей матерью, – сказал он наконец. – За всю жизнь мы виделись лишь несколько раз, и большинство этих встреч я в силу тогдашнего своего возраста даже не помню.

– Она от тебя отказалась?

Я была практически уверена в ответе и задала этот вопрос главным образом для того, чтобы избавить Рэма от необходимости говорить это самому.