Грань человечности

— Да, мой рассказ должен быть убедительным. Давайте, я все вам изложу, пока еще держу мысли в голове, а потом уже выслушаю вопросы?

Мао собирался так поступить в любом случае, но решил спросить из вежливости. Дождавшись кивков со стороны собеседников, он начал повествование.

После отлета Грааля осталось еще много желающих покинуть Солнечную систему, которая становилась все более опасным местом. Постоянные войны между Землей и другими заселенными планетами, а также локальные конфликты и столкновения. Разрушение пригодных для жизни экосистем, в том числе и искусственно созданных. Рост числа новых видов заболеваний на фоне использования биологического оружия. И непрекращающийся застой экономического и технологического развития. Доминанта стала единственной за долгое время корпорацией, реализовавшей проект действительно космического масштаба. Но львиную долю своих наработок они, естественно, забрали с собой.

Для подавляющего большинства людей, не решившихся подняться на борт Грааля, мечта о лучшей жизни на новом месте так и должна была остаться мечтой. Но один очень богатый инвестор по имени Натан Воллфиш, который в силу проблем со здоровьем не мог воспользоваться ни одной из существующих технологий криостазиса для многовекового полета к далеким звездам, не оставил надежды провести остаток жизни в более безопасных условиях. Он пострадал от одной из искусственно созданных эпидемией, поэтому оказался одержим идеей изолироваться от людей. Конечно, Воллфиш все равно был вынужден набрать не малую команду для осуществления перелета на другой край галактики, но старался ограничиться минимально возможным количеством людей.

О том, что для Натана еще не все потеряно, ему рассказал один знакомый ученый: талантливый физик-новатор с весьма сложным характером. Он заявил, что вместе со своей командой при должном финансировании и техническом обеспечении за два или три десятка лет сможет разработать двигатель на новых физических принципах. Это бы позволило создать космический корабль значительно меньших по сравнению с Граалем размеров, но способный за короткое время преодолеть такое же расстояние. Натан, будучи еще достаточно молодым человеком, согласился подождать. Свободных денег у него тоже хватало, чтобы рискнуть и вложить состояние в весьма сомнительное предприятие. Единственным недостатком стала плата, которую просили ученые за свою работу: место на борту в предстоящем путешествии.

Тем не менее Воллфиш согласился на все условия, выделил солидное финансирование и свою лучшую исследовательскую лабораторию, расположенную на Луне. Он хотел максимально долго скрывать этот проект от широкой общественности, поэтому поддерживал секретность, а нанятых ученых перевез на спутник Земли.

Исследователи были заинтересованы в успехе работы не меньше своего нанимателя, поэтому вкладывали в нее максимум сил и времени. Первых результатов удалось достичь достаточно быстро, но вот путь от маломощной лабораторной установки до полноценного космического аппарата оказался долгим и тернистым. Потребовалось даже нанять некоторое количество дополнительных специалистов, хоть Воллфиш и был от этого не в восторге. В их числе оказался и Мао И: единственный из команды разработчиков, кто специализировался на оружейных системах.

Приложив титанические усилия, проект удалось закончить в установленный срок. Весь путь от составления внятного технического задания до готового к полету космолета занял двадцать девять лет. Люди, задействованные в его разработке и постройке, за это время порядком устали и постарели, но остались довольны результатом и жаждали отправиться в путь. Им удалось создать нечто фантастическое: аппарат, способный совершать то, что сейчас называют пространственными скачками. Теперь расстояния не были помехой для человечества, по крайней мере для его очень маленькой части.

Так случилось, что за пару недель до старта Натан скончался. Новоявленные партнеры, сомнительные родственники и многие другие заинтересованные лица захотели урвать свой кусочек от наследия Воллфиша. Информация о готовившейся им космической экспедиции просачивалась и раньше, но сейчас грозила обернуться конкретными действиями со стороны любого, кто хотел бы получить технологию быстрых межзвездных перелетов и был способен добраться до Луны. Поэтому совет, состоящий из ведущих специалистов проекта и позже ставший Советом первых, единогласно решил немедленно улетать, благо все к этому уже оказалось готово. Эти люди разделяли взгляды Воллфиша и не планировали брать с собой кого-то кроме своих коллег, которым могли хоть сколько-нибудь доверять после тридцати лет, проведенных вместе.

Лететь было решено туда же, куда и направлялся Грааль. Место оказалось подобрано очень удачно, а на поиски альтернативы времени не осталось. Способный к искажению пространства корабль позволял прибыть туда почти на двадцать веков раньше своего движущегося с околосветовой скоростью конкурента. Достаточно времени, чтобы построить новый мир и придумать, что делать с «опоздавшим» Граалем.