Грани обмана

В его голове до сих пор не уложилось, как жизнерадостная румяная Ребекка по доброй воле превратилась в серое, блеклое существо. И все ради того чтобы выйти за него замуж.

— Но и указ так просто не пропихнуть, — вздохнул Элайдж. — Сейчас все поголовно убеждены, что женщины физически неспособны усваивать сложные науки. Что там было раньше — не в счет. Мне уже несколько аристократов заявили, что учебники рассчитаны на мужчин, а то, что они оказались в женском пансионе, чистая случайность.

— Как и то, что они написаны с обращением и посвящением девочкам, конечно-конечно! — согласно фыркнул Уинтроп.

— Так что повторю тебе то, что сказал в прошлый раз. Мне нужен прецедент! — поставил принц точку в разговоре. — Если у тебя есть на примете девица, которая не побоится слухов и готова будет доказать свои умения перед комиссией, у нас появится шанс. Нет — рассмотрение поправки к закону об образовании может тянуться годами, если не десятилетиями.

Дознаватель вышел из кабинета приятеля, раздираемый противоречивыми чувствами. Подставлять будущую супругу и приковывать к ней всеобщее внимание он не хотел. В то же время он прекрасно понимал, что запечатывать ее нельзя. Это ее сломает, как сломало бы его самого, лишись он вдруг магии насовсем.

Что же делать?

Подготовка к свадьбе шла полным ходом.

Невеста к всеобщему удивлению самоустранилась и почти не участвовала в выборе ни салфеточек для торжественных столов, ни цветов для украшения храма, ни в составлении списка приглашенных. Собственно, она настояла на включении туда четырех имен — тетушки Вайн и трех лучших подруг, что теперь числились ее личными горничными.

На этом ее интерес к торжеству угас.

Зато гадалка старалась за троих и несколько раз от души поругалась с герцогиней из-за оттенка белого для скатерти и качества бумаги для приглашений. Ее поддержали осмелевшие девочки, и оскорбленная в лучших чувствах Дебора Уинтроп отступила. К сыну не пошла — ниже ее достоинства. К невестке тем более.

В день свадьбы только набралась решимости и попросила о небольшой приватной беседе.

Анника крутилась перед зеркалом, поправляя фату.

Чем-чем, а платьем девица занималась сама, и герцогиня была вынуждена признать: справилась неплохо. Тугой корсет визуально уменьшал и без того узкую талию, тонкое кружево выгодно подчеркивало грудь и оттеняло гладкую кожу.

Немного излишне подчеркивал, особенно учитывая что бюст у девицы выдающийся, а клейма на ней нет.

Дебора поморщилась и отвела взгляд. Даже тут деревенская натура проявила себя. Бесстыдница совершенно не стеснялась того факта, что не запечатана. Вопиюще! И ведь сильная магичка, запросто могла бы попросить святого отца, ей бы не отказали…

— У меня для вас небольшой подарок, — пересилив себя, выдавила герцогиня наконец, поняв, что уже довольно давно стоит столбом в гостевой спальне. — Это фамильная ценность, думаю, моему сыну будет приятно, если вы сегодня продемонстрируете принадлежность к нашему роду.

Девица покосилась на нее с подозрением, и местрис Уинтроп усилием воли приняла вид невинный и даже молящий. Вроде получилось, потому что дворняжка кивнула и, подобрав юбки, двинулась следом.

Герцогиня привела ее в свои покои. Дорогу обе знали прекрасно, так что невестушка не насторожилась, переступила порог без сомнений.

После было уже поздно.

Дебора щелкнула пальцами, подавая сигнал преданным слугам.

— Что здесь происходит? — девица еще посмела возмущаться, оглядывая наводнивших неожиданно будуар мужчин в рясах. — Что вы задумали?

— Я исправляю ошибку моего сына! — торжествующе заявила местрис Уинтроп, бесстрастно наблюдая, как деревенщину удерживают за руки и опрокидывают на диван.

Ее доверенный священник, отец Гудфрид, выступил из тени, держа в руках треугольник печати.

Дворняжка осознала наконец, зачем ее сюда привели, попыталась, судя по жестам, призвать магию… Естественно, у нее ничего не вышло.

— Блокирующие заклинания, — холодно пояснила герцогиня.

Она сама не призналась бы себе, но внутри, где-то глубоко, ликовала: ей не только представилась возможность снова позаботиться о счастье ее мальчика, но и попутно отомстить этой выскочке, осмелившейся претендовать на титул герцогини. Ну какая из нее герцогиня? Пусть знает свое место. Она никто! Сейчас она, возможно, интересна Мэдиссону, как диковинная игрушка, но стоит ей утратить магию, как девица станет одной из сотен. И ее мальчик поймет, как ошибался!

И что его матушка была права с самого начала, разумеется.

Ничего, все еще можно исправить. Некоторые монастыри, говорят, настолько аскетичны, что обитательницы долго не выдерживают. Их сжигает или лихорадка, или бесконечные простуды, или тяжкий труд. А там можно будет снова жениться. На правильной девушке из хорошей семьи…

Но сначала — заблокировать дар.

Дворняжку выгнуло дугой, так что удерживавшие ее дюжие послушники не справились и выпустили руки. Им было строго приказано не порвать платье — не хватало еще испортить церемонию — так что они побоялись и отпустили хрупкие запястья, заслышав треск ткани.