Грани обмана

— Вот так-то! Приводи себя в порядок, я буду ждать в храме, — торжествующе заявила местрис Уинтроп, покидая будуар.

Всхлипывающая девица съежилась на диване, прижимая к груди колени, но даже так алый отпечаток на груди бросался в глаза.

Яростный, ненавидящий взгляд не слишком юной невесты святой отец запомнил на всю жизнь. Иногда он даже сомневался: не совершил ли тогда ошибку, позарившись на щедрое вознаграждение местрис Уинтроп? Возможно, там не было такого уж сильного дара, и девушка вполне справилась бы самостоятельно?

Кто знает, поздно уже сожалеть.

Зато графиня получила то, чего так страстно желала — невестку со знаком качества.

Глава 34

Глубоко вздохнув, я медленно выпустила воздух сквозь сжатые зубы и поднялась. Соблазн оставить свекровушке сувенир в спальне был велик, но я сдержалась. Я выше этого!

Гордо подняв голову, я мельком оглядела себя в огромном зеркале, поправила загнувшееся кружево в декольте и прошествовала к дверям.

Мне еще нужно поправить кое-что в образе, и я готова к свадьбе.

По традиции жених не видел невесту до самой церемонии. Нас привезли в отдельных открытых экипажах, с паузой в несколько минут, так что «украшение», подаренное мне свекровью, Уинтроп обнаружил только у алтаря.

Он нахмурился, молча подступил ко мне непозволительно близко — даже для жениха — нарушая все мыслимые обычаи, и бесцеремонно оттянул тонкое кружево, без того едва прикрывавшее грудь. Провел кончиком пальца по бугристому узору, словно проверяя его реальность и не до конца доверяя глазам.

Я поморщилась.

— Прости! — выдохнул он шокированно. — Я не думал, что она зайдет так далеко.

Взгляд, который некогда обожающий сын бросил на матушку, не обещал той ничего хорошего. Дебора лишь выше вздернула нос и глаз не отвела. Еще бы! Она вовсе не чувствовала за собой вины: ее сыночку должно достаться все самое лучшее, раз уж он отказался от породистых невест.

В том числе отмеченная клеймом жена.

По ту сторону алтаря откашлялся священник. Не тот, что пометил меня как скотину час назад, другой. Повезло ему, иначе церемония могла сорваться по одной простой причине — спятившую агрессивную невесту оттаскивали бы силой.

— Да, прошу прощения, начинайте, — рассеянно махнул рукой Уинтроп и отступил обратно на положенное место.

Хор где-то в невидимой отсюда нише затянул нечто торжественное донельзя, причем так что слов было не разобрать.

— Согласны ли вы взять в жены эту женщину, заботиться о ней, защищать и беречь до скончания ваших дней? — спросил святой отец. Он тоже то и дело косился на свежий рубец, но комментировать не пытался.

— Согласен! — решительно заявил Мэд и посмотрел на меня так, что сразу стало понятно: не просто будет, а еще и всех окружающих заставит.

— Согласны ли вы взять в мужья этого мужчину, покориться ему, почитать его и беречь до скончания ваших дней? — поинтересовались уже у меня.

Я глубоко вдохнула.

Формулировку мы с Уинтропом обсуждали, он сказал, что менять ее во время церемонии ради меня не будут. Зато в брачном контракте четко прописано, что никакого подчинения от меня не ждут, мало того, я имею право самостоятельно располагать всеми финансовыми и бытовыми вопросами мужа.

Пожалуй, в первую очередь я урежу содержание свекрови. Это будет справедливо.

Очнувшись от приятных раздумий, внезапно поняла, что все присутствующие уставились на меня.

Ах да. Ответа ждут.

— Согласна! — звонко и четко произнесла я, с трудом удержавшись, чтобы не показать язык Деборе.

Это было бы слишком по-детски, а у меня для нее взрослая месть заготовлена.

Наши кольца неожиданно засияли, мою руку обдало теплом, словно я сунула ее к кипящему чайнику. Святой отец удовлетворенно кивнул. Кажется, он ждал этого, но для меня подобный фейерверк стал полной неожиданностью.

Надо же, какие спецэффекты!

— Объявляю вас мужем и женой! — объявил священник и негромко, как-то стыдливо добавил: — Можете поцеловать новобрачную.

Гости снова взволнованно загудели, но уже более расслабленно. Самое главное свершилось. Союз заключён.

Уинтроп притянул меня ближе, по-собственнически ухватив за талию. Взгляд его то и дело соскальзывал вниз и лицо искажалось от сочувствия. Я аккуратно, двумя пальцами, приподняла его за подбородок, чтобы он смотрел мне в глаза.

Знаю, что он не в декольте заглядывает, но пусть не отвлекается.

— Надеюсь, ты когда-нибудь сможешь меня простить, — прошептал он.

Мое сердце пропустило удар.

А я точно уверена, что сегодняшний инцидент — инициатива свекрови? Может, все же муж постарался… но тут же поняла, что неправа. Мэд не говорил прямо, но вроде бы на моем даре был завязан какой-то то ли спор, то ли эксперимент, который они затеяли с принцем.

Теперь же не будет ни спора, ни эксперимента.

— Мне нечего тебе прощать, — грустно улыбнулась я. — Не ты же это сделал.

— Я должен был предвидеть… — начал было Уинтроп, даже у алтаря оставаясь ответственным дознавателем.

Вместо слов я притянула его ближе и заткнула проверенным веками способом.

Поцеловала.