Грани прошлого

– Ничего подобного. Мне просто нужно подобраться к Джоане. Ты знаешь, я могу сделать это осторожно.

Офелия тяжело вздохнула и недовольно поджала губы.

– Отговаривать тебя бесполезно, да?

Заэль только развел руками, мол, как видишь.

– Что ж… В таком случае, если он тебя укокошит, я смогу тебя воскресить. А потом сама придушу тебя.

Заэль рассмеялся и чмокнул Офелию в щеку.

– Договорились.

Офелия согласилась отпустить его только в сопровождении парочки инфернов, что не вызвало восторга ни у Заэля, ни у Натаниэля. Странные существа бесшумно следовали рядом, напоминая жуткие клочки тумана.

Они шли довольно долго, но в какой-то момент инферны остановились. Они пытались прорваться вперёд, но словно бы натыкались на невидимую стену.

– Что такое? – нахмурился Заэль.

Инферны не могли разговаривать, но тут подал голос притихший Натаниэль.

– Думаю, Джоана выстроила тут какой-то защитный барьер. Она совсем рядом, и наверняка допускала мысль, что демоница может тебя прикрыть. Ну что, идем дальше?

Заэль с сомнением посмотрел вперед, в густую чащу леса, не внушающую никакого доверия. Идти туда одному? Ну ладно, не одному, с Натаниэлем, но все равно рассчитывая только на себя одного?

– Ты что, боишься?

– Вот еще!

Заэль раздражённо передернул плечами и пошел дальше, оставляя инфернов позади.

Они шли очень долго, то и дело останавливаясь, прислушиваясь к малейшим шорохам.

– Долго еще? – ворчал Заэль спустя полчаса бесконечного хождения между елей.

– Совсем скоро! Мы уже близко, почти пришли.

Заэль остановился, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Нахмурился и прикрыл глаза в попытке увидеть знакомые ауры рядом. Пустота. Не было поблизости никаких архангелов, это точно.

– Я ничего не чувствую, – медленно протянул он.

– А так?

Заэль успел лишь подумать о том, какой он идиот, когда меткий удар оглушающим заклинанием обрушился ему прямо на затылок.

Глава 26. Грани правды

В сознание Заэль приходил со скрипом. Шевелиться и подавать признаки жизни не спешил: опыт подсказывал, что в любой непонятной ситуации лучше изображать ветошь, пока не поймешь реальную обстановку.

Заэль медленно потянул носом воздух. Кажется, он по-прежнему был в лесу. А еще он был не связан, что, честно говоря, удивило. Если его не посчитали нужным спутывать оковами, значит, ситуация была куда хуже, чем можно было предположить.

Воздух вокруг был какой-то странный, застывший. Заэль не ощущал магических вибраций, только знакомая изумрудная аура полыхала в каком-то шаге от него.

– Ах, Заэль, Заэль… Ты совсем запутался, – послышался приятный бархатный голос.

– Джоана?

Заэль напрягся. Хоть он и отнял крылья у архангела, которые давали ему серьёзное преимущество в битвах, но устоять перед таким элитным воином шансов у него было немного.

Он мысленно звал к себе Офелию, надеясь, что она услышит, почует его импульсы и придет на подмогу. Вдвоем они легко одолеют Джоану, если та полезет на рожон. Но сейчас Заэль был один наедине с прекрасной ядовитой змеей.

Он осторожно сел, потирая ушибленный затылок и не отрывая взгляда от стройной блондинки с кукольным личиком.

– Где мы?

– Временная Мельница. Не узнаешь? – Джоана ослепительно улыбнулась и постучала по золотому браслету на руке с изображением песочных часов. – Никто не помешает нашей беседе. Мы будем сидеть под куполом столько, сколько надо, пока не договоримся внять моим доводам.

Плохо дело. Заэль понятия не имел, как выбраться из-под купола Временной Мельницы. Сейчас время для них застыло в одном мгновении. Они могли провести тут час, день или целый год, тогда как за пределами купола пройдет не более нескольких минут.

– Чем удостоин такой чести? Не слышал, чтобы архангелы когда-нибудь проверяли состояние выброшенного мусора.

– А я никогда не слышала, чтобы падший ангел умудрился выжить.

– Ага, то есть то, что я мусор, ты не отрицаешь.

Джоана расплылась в еще более сладкой улыбке.

– Не буду ходить вокруг да около. Я предлагаю тебе обмен.

– Вряд ли он справедливый и равноценный.

– Конечно, нет. Я предлагаю тебе намного больше, чем ты можешь мне дать в ответ.

Заэль удивлённо вздернул бровь. Даже интересно стало, что такого особенного она может предложить?

Джоана выдержала эффектную паузу, потом произнесла нараспев:

– Мы вернём тебе все права жителя Поднебесья и подарим статус архангела в обмен на жизнь Офелии.

– Хм. Нестыковочка выходит. Натаниэль говорил, что ты заключила с демонами сделку и объединилась с ними, чтобы…

Джоана звонко рассмеялась, обнажив белоснежные зубы.

– Тебе слишком легко внушить какую-нибудь кретинскую мысль, глупышка. Натаниэль был послан к тебе с одной лишь целью – завлечь тебя сюда. Отвести подальше от Офелии, чтобы она не морочила тебе голову своими темными чарами. Ну так что? Ты согласен обменять свою свободу на ее жизнь?

– Оу. Конечно. Прям сейчас принесу вам ее на блюдечке.

– Заэль, ах, Заэль, – покачала головой Джоана. – Я же серьезно. Ваш союз опасен. Мы поможем вылечить тебя от губительного влияния любви.

– Да почему? Почему губительного-то? Почему ангелам нельзя любить, черт возьми?