Гранит науки и немного любви

Обычно женщины вяжут или шьют подарок, а я пошла другим путем – готовки. Замахнулась ни много ни мало на свадебный торт. Рецепт выискала самый заковыристый, чтобы сладкоежка Алоис порадовался. Тошнота у Маргариты прошла, она тоже поест.

Эх, умела бы магичить, фигурки жениха с невестой наверх водрузила! Но увы.

Платье для Маргариты купили. Она выбрала сама, поставила перед фактом. Не белое, даже не кремовое – песочное со складками, удачно скрывающими животик. В конце января он подрастет, пригодится.

С мыслями о дорогущем мускатном орехе отправилась на встречу со Шкваршем. Без провожатого: у Магнуса сегодня экзамен. В горы не полезла, отошла за версту от города. В прошлый раз договорилась с демоном, и он расширил зону доступа.

Оказалось, сегодня мне предстояло впервые увидеть других демонов и попробовать понять, о чем они говорят. Тоже экзамен, Шкварш предупредил, что отметку поставит. Выглядел он импозантно, насколько может быть импозантен демон, и почему-то явился без боевого арсенала в волосах. Пара ножичков за ушами не считалась.

Поправив по-девичьи забранные в два хвоста волосы, Шкварш поклонился. Ответила тем же и, поприветствовав, засеменила за провожатым. Забеспокоилась, когда демон прошел мимо источников.

– Ирнэ Шкварш, – «ирнэ» – это вежливая форма обращения к мужчине, – куда мы?

– В город.

Стоп, это же за пределами первого круга, туда нельзя!

Шкварш заверил, никто меня не утащит, не прикоснется, если он не позволит, а демон позволять не собирался. Но если боюсь, можно отправиться к нему домой, с родными поговорить.

– Ирнэ Шкварш, Маргарита запретила мне бывать там.

Не стоит рисковать. Демоны – это демоны, им мораль не писана.

– Зато я разрешил, – раздраженно ответил Шкварш.

Хорошо, хорошо, не спорю! Жизнь дороже. Надеюсь, этот урок демонического не станет последним.

– Почему вы сегодня иначе одеты, ирнэ? – чтобы уйти от скользкой темы, задала безобидный вопрос.

– Потому что опасности нет, – пояснил демон. – Я проверил, ты не охотница. К тому же девушку в приличное место веду, где знакомые, недруги. Иначе дурно говорить станут, не поверят.

– Чему не поверят?

Кажется, один из аспектов поведения мы не обсудили.

Шутки шутками, а обычаи и одежда – немаловажные вещи. Иногда позором не отделаешься, головой расплатишься.

– Что ты моя. С женщиной гуляют в самом лучшем наряде, чтобы все видели и не смели увести. У кого спутницы нет, тот либо изгой, либо прислужник. Готовься, – хмыкнул демон, – начнут хвостами крутить. В прямом смысле тоже. Ты взгляд не задерживай, а то за интерес примут, драться придется.

– То есть я твоя девушка?

Да, весело: входить в чужое общество в качестве чьей-то любовницы!

– Свободной нельзя, – цокнул языком Шкварш и, хлопнув по плечу, успокоил: – Не переживай! Пару раз погладишь, может, поцелуешь. Потом посидим, твои успехи проверим, пока остальные думают, будто мы демонят делаем.

Промолчала, надеясь, демон не совместит одно с другим. Но вроде порядочный, опять же в озере не приставал.

Мы бодро шагали по долине – живой иллюстрации людских страхов. Безжизненная земля, красная глина, кипяток и огонь в ассортименте. Я то и дело приседала, закрывая голову руками. Казалось, еще немного, и меня ошпарит очередной фонтан. Они били хаотично, иногда вырывались чуть ли не из-под ног. Шкварш кипятка не замечал. На него посмотреть, вокруг лужок.

Наконец демон остановился и поманил пальцем.

– След в след иди.

Ясно, вокруг ловушки.

Теперь мы двигались медленно и часто замирали. Так добрались до базальтового камня. Шкварш велел залезть на него, прыгнул следом и четырежды стукнул ногой по треугольной руне.

Свист в ушах – и мы полетели вниз.

Завизжав, прижалась к Шкваршу, уткнувшись в его грудь. Демон успокаивающе погладил, заверил, упасть с плиты перемещения невозможно даже пьяным в черную морду. За выяснением, почему в черную, спуск пролетел незаметно. Оказалось, когда кровь от обильных возлияний приливает к лицу, оно становится братом-близнецом сажи.

Н-да, у нас лицо краснеет, у них – чернеет.

Затормозив, плита замерла, слегка подбросив пассажиров. Глухой стук возвестил о том, что мы приехали.

Огляделась и поняла: от Шкварша не отойду, даже если он все пошлые анекдоты вспомнит. Вокруг одни демоны. Сотни! Самых разных, блиставших кожей синих, красных, багровых и фиолетовых оттенков. Некоторые с рожками. Хвосты тоже разные и обычно выставлены напоказ. Вопрос о приличии штанов можно не подымать: спущены до безобразия. На чем только держались! Видимо, на том самом, вечно готовом к бою.

Шкварш пояснил, тут собрались низшие слои местного населения. Их женщины не балуют, вот они и привлекают, надеются.

Демонический город застроили одинаковыми коробками домов из вулканического камня. Нижние этажи – сплошная стена, частенько облицованная красным гранитом. Выше – узкие щели окон. Крыши плоские, базальтовые. Представляю, какое внутри пекло!

Почетное место на прямых, как стрелы, улицах занимали огороженные источники воды. С ней здесь туго.