Гранитный чертог

Почти вслед за Квохаром появился Виген – начальник стражи Кирията. Как всегда бодрый и стремительный, словно выпущенный из пращи камень. Его скрытники были выучены донельзя строго: незаметные, бесшумные, когда надо, но всегда охраняющие свои посты. Иногда они напоминали тени: возникали из ниоткуда и знали обо всем, что происходит вокруг, пусть и за закрытыми дверьми. Хотя куда им до женщин детинца – вот кого надо нанимать Вигену в соглядатаи. И Хальвдан не удивился бы, узнав, что многие из этих баб, порождающих слухи и сплетни со скоростью летящего самострельного болта, находятся у того на службе. Благодаря Вигену князь узнавал о многом из того, чего знать не должен был.

Начальник стражи сел на противоположной стороне стола и вперил в Хальвдана взгляд холодных, словно бельма, светло-серых глаз.

– Как ты, воевода? Давно я тебя не видел, – его негромкий, хрипловатый голос нарушил тишину.

– То, что ты меня не видел, не значит, что ты не знаешь, как я поживаю, – Хальвдан натянуто улыбнулся. – Ведь так? Избавь меня от лишних разговоров – тебе обо всем доложит… ну вот хотя бы этот парень, – он указал на гридня, стоящего у двери чертога. Тот только скосил на него глаза.

Виген рассмеялся.

– Ты всегда мне нравился, верег. С тобой не соскучишься.

Хальвдан ответил на его веселье кислой ухмылкой.

– С тобой тоже: не успеешь спровадить из покоев девицу, как князь уже кулаком грозит.

Начальник стражи еще некоторое время смотрел изучающе, но его внимание привлек Лерх, который слишком шумно ввалился в зал, тихо поругиваясь на ариванском. Но тут же увидел, что на совет не опоздал, и сбавил шаг, пытаясь вернуть своему облику обычную степенность. Затем он уселся рядом с Хальвданом, склонился к нему и спросил:

– Не знаешь, зачем князь сегодня вызвал меня на совет? С чего я вдруг понадобился?

– Знаю, но не скажу, – не поворачивая головы, буркнул Хальвдан.

Лерх негодующе воззрился на него, внимательно оглядел лицо и облегченно выдохнул:

– Шуточки твои…

– Какие уж шуточки. Я здесь не для того сижу, чтобы каждому отдельно все объяснять.

Лекарь скривился, но ввязываться в словесную перепалку не стал.

Молчаливое ожидание длилось, пока в зале не появились, наконец, Бажан с Драгомиром. Одновременно с ними в другую дверь, похлопывая по бедру коротким хлыстом, вошел городской тысяцкий Асташ. Видимо, только приехал. Обычно его трудно было найти в замке. Жил тысяцкий даже не в городе – за пределами посада в своей большой избе, которую отстроил заново после того, как поступил на княжескую службу. Подготовкой сотен занимался там же, на нарочно подготовленном для этого тренировочном поле. Хальвдану доводилось на нем бывать. Гонял Асташ мужиков нещадно, за что те его тихо ненавидели. Но перечить никто не решался. Вид тысяцкого, коренастого, кривоногого, с неизменным хмурым выражением на лице, украшенном когда-то сломанным носом, кого угодно заставлял много раз обдумать резкие слова, прежде чем их произнести.

Коротко глянув на Драгомира, Асташ спешно подошел к столу и встал рядом с поднявшимся на ноги Лерхом. Князь оглядел советников, опустился в кресло и жестом пригласил всех садиться. Сквозь усталость на его лице проступало и беспокойство, которое возникло еще утром, когда Хальвдан вместе с Ленне доложили ему обо всем, что случилось при нынешнем сборе дани на юго-востоке. Прибавь к тому нерадостные вести о вельдах из уст пленника и допрошенной позже Млады – получится, что поводов опечалиться за последние пару седмиц выдалось более чем достаточно.

– Я рад, что вы все смогли так скоро собраться, – негромко начал Драгомир. – Положение дел в княжестве значительно осложнилось. Но начну по порядку. Думаю, вы уже знаете, что один из разведчиков во время похода, где от рук вельдов пали трое кметей, нашел их лагерь. И привел языка. От вельдского мальчика и самого дружинника удалось узнать многое – и мало что из этого не вызывает тревоги.

Квохар набрал в грудь воздуха, будто собираясь что-то спросить, но тут же передумал и продолжил слушать князя. Спокойный твердый голос правителя не выдавал внутреннего напряжения, что виделось сейчас в его глазах:

– Вельды оказались гораздо более опасным, чем все мы думали, а замыслы их вождя, жреца Зорена, по-прежнему до конца разуметь я не могу. Хальвдан, расскажи советникам подробнее, что нам поведали вельдский мальчик и выживший кметь.

Все взгляды обратились к Хальвдану. Он еще раз перебрал в голове все услышанное от Рогла и Млады. Не сказать, что они расставили все по своим местам – скорее добавили загадок и подозрений. Но и то, что есть – уже хорошо.

– Нам неизвестно, где до сей поры обитали вельды и как нынешнему их вождю удалось собрать воинов вместе. Есть некоторые предположения, но об этом я расскажу позже. Раньше мы считали вельдов немногочисленным противником. По словам языка, их около семи тысяч. Однако Млада утверждает, что их не больше четырех тысяч, причем не столько воинов, сколько обычных крестьян.

Среди советников прокатился общий вздох.